Procvat jednoroga je gotov, a startupi postaju očajni

Iako se malo tko toga sjeća, prije nego što je svijet tehnologije postao opsjednut umjetnom inteligencijom, u Silicijskoj dolini postojali su zanimljivi startupi. Do vrhunca tehnološkog procvata iz doba COVID-a 2021., više od tisuću startupa uz potporu rizičnog kapitala doseglo je vrijednost veću od milijardu dolara (950 milijuna eura). Među njima su dobavljač zamjene za meso Impossible Foods, internetska trgovina za usluge popravaka u kući Thumbtack i platforma za online tečajeve MasterClass. Zatim je došlo do pritiska izazvanog sve većim kamatama, usporavanja tržišta za inicijalnu javnu ponudu i osjećaja da je svaki startup koji nije usmjeren na umjetnu inteligenciju stara vijest. 

Pretpostavka koja se nazire već godinama postaje već bolno stvarna. U 2021. vrijednost više od 354 tvrtki procijenjena je na milijardu dolara, čime su takve tvrtke dosegle status jednoroga. Samo ih je šest od tada ostvarilo inicijalnu javnu ponudu (IPO), (engl. Initial Public Offering), kaže Ilya Strebulaev, profesor na Stanford Graduate School of Business. Četiri su izašle u javnost putem tvrtki za akviziciju posebne namjene (SPAC tvrtki), a još deset ih je kupljeno, nekoliko za manje od milijardu dolara (950 milijuna eura). Druge, poput tvrtke za uzgoj u zatvorenim prostorima Bowery Farming i startupa za UI zdravstvenu skrb Forward Health, propale su. Convoy, prijevoznička tvrtka koja je 2022. procijenjena na 3,8 milijardi dolara (3,6 milijardi eura), propala je sljedeće godine; startup lanca opskrbe Flexport otkupio je njezinu imovinu za mali iznos. 

Neki startupi osjećaju se kao ''da im je izvučen tepih pod nogama'', kaže Sam Angus, partner u odvjetničkoj tvrtki Fenwick & West. ''Došlo je do promjene načina prikupljanja sredstava''.

Dobro došli u eru zombi jednoroga. Prema CB Insights, tvrtki za istraživanja koja prati industriju rizičnog kapitala, postoji rekordnih 1200 jednoroga financiranih rizičnim kapitalom koji tek trebaju biti uvršteni na burzu ili kupljeni. Startupi koji su prikupljali ogromne količine novca počinju poduzimati očajničke mjere. Startupi u kasnijim fazama u posebno su teškom položaju, jer općenito trebaju više novca za rad – a ulagači koji su voljni ispisati čekove na više od milijardu eura postali su izbirljiviji. Za neke, prihvaćanje nepovoljnih uvjeta financiranja ili prodaja uz velike popuste jedini su načini izbjegavanja potpunog sloma, ostavljajući za sobom ništa više od samih rogova. 

Tržište financiranja za startupe počelo se pogoršavati 2022. kada je, među ostalim, američka središnja banka sedmerostruko podigla kamatne stope nakon desetljeća povijesno jeftinog novca. Prema davatelju podataka Statista, upravo ta povećanja kamatnih stopa dovela su do rezanja troškova i otpuštanja u cijeloj industriji, trenda koji je dosegao vrhunac u prvom kvartalu 2023. godine. Neke tvrtke koje su bile usredotočene na rast prebacile su svoj cilj na kratkoročnu profitabilnost kako bi smanjile svoje oslanjanje na rizični kapital. 

Međutim, mnogi su startupi osnovani imajući u vidu rast, ne mareći puno za kratkoročnu profitabilnost u svojim ranim godinama, pod pretpostavkom da mogu nastaviti s prikupljanjem sredstava povećavajući pritom svoju vrijednost. U mnogim slučajevima ta formula više ne funkcionira. Prema podacima koje je dostavila Carta, tvrtka za financijsku tehnologiju koja radi sa startupima, manje od 30 posto jednoroga iz 2021. prikupilo je financijska sredstva u posljednje tri godine. Od toga, gotovo polovica je prikupila sredstva na način da su ulagači procijenili njihove tvrtke na vrijednosti niže od onih na koje su vrednovane ranijih godina. 

Prema riječima osobe koja je upoznata s temom, a koja je tražila da ne bude imenovana u razgovoru o povjerljivim informacijama, usluga Cameo, na primjer, putem koje slavne osobe šalju videopozdrave, nekoć je bila procijenjena na milijardu dolara (950 milijuna eura), ali prošle je godine prikupila novac uz 90 posto popusta. Financijska tehnološka tvrtka Ramp u dva je kruga od početka 2022. prikupila sredstva u vrijednostima manjoj od osam milijardi dolara (7,61 milijarde eura), koliko je dobila prije tri godine. 

U najboljem slučaju, startupi mogu upotrijebiti kapital iz financiranja sa smanjenom vrijednošću kako bi se oporavili. Na primjer, ServiceTitan koji je stvorio softver za upravljanje i razvoj poslova izvođača radova prikupio je 2022. novac uz nepovoljne financijske uvjete, da bi premašio tu vrijednost nakon što je uvršten na burzu 2024. godine. Sada ima tržišnu vrijednost od 9,4 milijarde dolara (8,94 milijarde eura), u skladu s najvećom privatnom vrijednošću od 9,5 milijardi dolara (9,03 milijarde eura) 2021. godine. 

Ali otpuštanja i financiranja sa smanjenom vrijednošću također mogu pokrenuti začarani krug. Startupi općenito pokušavaju uvjeriti ulagače u priče o zamahu, što je teže napraviti nakon što odluče zamijeniti svoju ambiciju za fiskalnu disciplinu. Kad je riječ o zaposlenicima, glavna financijska prednost startupa je prilika za ostvarenje vlasničkog udjela; kad vrijednost tvrtke počne padati, radnici koji imaju na raspolaganju druge opcije počnu odlaziti. 

Startupi poduzimaju različite korake kako bi se prilagodili okolnostima. Oni koji su u solidnom stanju mogu odlučiti kategorizirati novo prikupljanje sredstava kao nastavak prethodnog kruga financiranja te time zaobići neugodnu stvarnost da njihova vrijednost ne raste. S obzirom na okruženje, takvi se nepromijenjeni krugovi općenito smatraju uspješnima. 

Drugi startupi moraju prihvatiti poslove koji su nepovoljni na načine koji se ne odnose samo na niže vrijednosti. To može značiti promjene vlasničke strukture, uključujući poslove koji zahtijevaju sudjelovanje prethodnih ulagača ili gubitak vlasničkog udjela. Ti takozvani ugovori ''plati da bi sudjelovao'' mogu biti nepopularni za one koji su prisiljeni ponovno uložiti sredstva, iz očitih razloga; prošle godine je Ryan Breslow, suosnivač startupa za plaćanja Bolt, pokušao pokrenuti ovu vrstu kruga financiranja, ali su ga prigovori velikih dioničara u tome spriječili. 

Naravno, povećati ulaganja u tvrtku sa sve manjim izgledima nije najbolji izbor. Prema podacima PitchBook Data, digitalna ljekarna Truepill kupljena je nakon kruga financiranja ''plati da bi sudjelovao'', ali za samo oko trećinu svoje vrijednosti iz 2021. godine. Neki ulagači smatraju da su poslovi s tako lošim uvjetima znak da je vrijeme da se krene dalje. ''Ako tvrtka mora prolaziti kroz nešto od navedenog, vjerojatno je ionako propala'', smatra Jeff Clavier, osnivač i izvršni partner u Uncork Capitalu. 

Investicijske tvrtke koje raspolažu velikom količinom novca, uključujući privatne investicijske tvrtke, mogle bi kupiti neke od ovih sporo rastućih startupa. No, tvrtke jednostavno ''neće postići onu vrijednost kakvu su im ulagači davali 2021.'', kaže Chelsea Stoner, generalna partnerica u tvrtki Battery Ventures, koja ulaže u startupe i kupuje ih. 

Preostali optimisti mogu se nadati da će nešto potaknuti novi krug tehnološkog optimizma ili da će Trumpova administracija s manjim utjecajem Line Khan potaknuti akvizicije i tržišta za inicijalne javne ponude. No, Greg Martin, osnivač i izvršni direktor Archer Venture Capitala, kaže da je za mnoge jednoroge jedina nada, iako malo vjerojatna, da će tržište ponovno poludjeti. ''Osim ako nemamo drugo iracionalno okruženje za vrednovanje stvoreno nultim kamatama'' kao što smo imali u pandemiji, kaže, mnogi od ovih zombi jednoroga ''završit će na groblju''.