Sunčan je dan s temperaturom od 14 °C dok uklizavam na crno-zelena sjedala nove sjedežnice Keetley Express u odmaralištu Deer Valley Resort. Sredina je ožujka u planinama Wasatch u Utahu gdje će snježni pokrivač prekrivati neplodnu zemlju barem još sljedećih mjesec dana. No, kako se sjedežnica penje sve više prema Keetley Pointu, polako se razabire falanga građevinskih radnika. Kroz snijeg se probija više od trideset bagera, rovokopača i viličara, a krajolik je prekriven točkastim formacijama nedavno postavljene armature i betona. Očigledno je kako je transformacija odmarališta Deer Valley vrijedna više milijardi dolara službeno u tijeku.
Do ponovnog pokretanja žičare ove zime, radnici će izgraditi 10 sjedežnica i 2300 hektara novih skijaških terena, što će više nego udvostručiti veličinu odmarališta koje u ponudi ima već mnoštvo luksuznih hotela, vrhunskih trgovina i otmjenih restorana. A sve to tek je početak. U sljedećih nekoliko godina, odmaralište Deer Valley imat će stotine dodatnih kuća, skijaški dom, osam hotela, 42 trgovine, 32 restorana i sedam buffeta, što je najveće proširenje skijališta u povijesti SAD-a.
No, odmaralište Deer Valley nije jedino koje investira u nove sadržaje. Skijališta u Utahu uložila su 250 milijuna dolara (215 milijuna ura) u nove sjedežnice u posljednjih 12 mjeseci – otprilike polovicu budžeta koji cijela Amerika potroši na žičare u bilo kojoj godini. Ovaj rast je u suprotnosti s objektivnom stvarnošću za industriju u cjelini. Naime, nedavna studija stručnog časopisa Current Issues in Tourism upućuje na činjenicu kako američka skijališta gube oko 252 milijuna dolara (216 milijuna eura) godišnje zbog klimatskih promjena uzrokovanih ljudskim djelovanjem. Isto tako, broj skijaša u zemlji zapravo stagnira od 2019. godine.
Čini se kako je država Utah imuna na mnogo toga od navedenog. Skijališta Utaha zabilježila su rekordan broj od 5,1 milijuna skijaša tijekom sezone 2018./2019. Od sezone 2019./2020., skraćene zbog pandemije, svaka sljedeća sezona nadmašuje taj rekord, s brojem posjetitelja koji se sada kreće oko sedam milijuna po sezoni, što predstavlja čak dvije milijarde dolara (1,72 milijardi eura) potrošnje. Broj američkih skijaša možda stagnira, ali veći dio te populacije odlučuje se upravo za skijališta Beehive State (nadimak za državu Utah; država košnicâ).
„Utah je jedna od najbrže rastućih država u zemlji, s priljevom mladih obitelji i tehnoloških tvrtki koje donose nova radna mjesta“, kaže Jared Smith, glavni izvršni direktor poduzeća Alterra Mountain, koje pored odmarališta Deer Valley u vlasništvu ima još 17 drugih skijališta od Kalifornije do Zapadne Virginije i Kanade. Država Utah 2014. započela je dogradnju Međunarodne zračne luke Salt Lake City vrijednu 5,1 milijardu dolara (4,4 milijardi eura), koja će biti dovršena do kraja 2026., a kojom će povećati broj izravnih letova. „Bilo je lako donijeti odluku o proširenju jedne od naših glavnih destinacija“, kaže Smith.
Pored toga, snijeg zbog kojeg dolaze skijaši, kako glasi slogan – „najveći snijeg na Zemlji“, čini se jedinstveno otpornim na egzistencijalnu prijetnju s kojom se suočava toliko drugih mjesta. „Utah je jedna od država najotpornijih na klimatske promjene“, kaže Daniel Scott u Ontariju. Proveo je 20 godina kao istraživač – voditelj odjela za geografiju i upravljanje okolišem Sveučilišta Waterloo proučavajući opasnosti od klimatskih promjena za skijašku industriju. „Kada je u pitanju otpornost na klimatske promjene, postoje pobjednici i gubitnici diljem svijeta“, kaže Scott. „U SAD-u, pobjednik je Utah.“
Grand Hyatt Deer Valley
Geološke prednosti države uključuju planinske vrhove, izvore i rezervoare voda. Kao i u susjednoj državi Colorado, dio visokog Stjenjaka na području Utaha s vrhovima od oko 3300 metara nalazi se na velikoj nadmorskoj visini s dovoljno niskim temperaturama za dovoljno dugu snježnu sezonu. Tijekom zime 2022./2023. u Jackson Holeu u Wyomingu palo je samo 10,5 metara snijega, dok je u Alti palo rekordnih 22,9 metara snijega. U proteklih deset godina, susjedno odmaralište Snowbird uobičajeno je bilo otvoreno za skijanje do svibnja, a za vrijeme dviju sezona žičara je radila sve do lipnja. Kako zime postaju toplije, ovakve razlike bit će sve izraženije, a sve manji broj planina bit će pogodno za tržište skijališnih odmarališta.
Za razliku od Colorada, Utah posjeduje i značajna prava na vodu koja skijalištima omogućuju veću proizvodnju umjetnog snijega. Tako je primjerice Sundance Mountain Resort samo u 2021. imao mogućnost povećati broj strojeva za umjetni snijeg s 12 na 175.
Fleksibilnije zakonodavstvo pomaže i na druge načine. Na području planina Wah Wah u Utahu, lako je dobiti dozvolu za gradnju, čak i na području netaknute prirode. "Utah ima relativno poticajnu klimu za razvoj", kaže Gary Barnett, osnivač i direktor poduzeća Extell Development "Kad nešto želiš napraviti, želiš biti siguran da ti neće trebati deset godina da to završiš."
Barnett je naviknut na pozitivne odgovore. Upravo je on prije više od desetljeća počeo kupovati zemljište na istočnoj padini uz Deer Valley, što su bili prvi koraci u stvaranju projekta proširenja kojeg sad razgledavam iz sjedežnice Keetley Express. Riječ je upravo o zemljištu u njegovu vlasništvu koje se daje u zakup za buduće trgovine, restorane i hotele u odmaralištu, uključujući nedavno otvoreni hotel Grand Hyatt i Four Seasons Resort s direktnim pristupom skijalištu (ski-in/ski-out koncept smještaja) s planiranim otvorenjem u 2028. godini.
Nego da se vratimo na planinu. Tog dana u ožujku, s Barnettovim partnerom u Deer Valleyju, Toddom Bennettom, predsjednikom i glavnim operativnim direktorom odmarališta, brzo se spuštam svježe uređenim stazama koje vijugaju preko novog terena. Pratimo velike, lijene lukove kroz bljuzgavi snijeg niz stazu zvanu Gospa od Jezera, zaustavljajući se kako bi mi pokazao neke od više od 1200 novih snježnih topova s Bluetoothom, a za koje crpe vodu iz obližnjeg rezervoara Jordanelle. "Mogu se aktivirati i podešavati daljinski", kaže mi, kao da je stvaranje snježnih uvjeta tako jednostavno kao što je zatražiti Alexu da upali svjetla. "Prije proširenja mogli smo proizvesti oko tri tisuće litara u minuti. Ovime ćemo količinu moći udvostručiti."
Planinski ekvivalent za urbanističko planiranje također je od pomoći. Dok se probijamo prema novom hotelu Grand Hyatt s početnom popularnom cijenom od 399 dolara (342,50 eura) po noćenju, Bennett mi objašnjava kako su neke od nižih staza blago nagnute od sunca. Riječ je o projektiranju u svrhu sprječavanja topljenja i očuvanja snježnog pokrivača. "Primijenjeno je mnogo takvih projektnih rješenja kako bi se skijašima osiguralo bolje iskustvo", kaže. Pod tim zaključujem kako ove prilagodbe u projektiranju više koriste kao poboljšanja za produljenje dobrih uvjeta nego što služe kao kompenzacija loših uvjeta. Drugim riječima, vjerojatno neće tako dobro funkcionirati na bilo kojoj drugoj lokaciji.
Satima nakon te prve vožnje Keetley Expressom, ponovno se nalazim u sjedalu za posljednji krug. Oblaci se počinju skupljati, a temperatura padati. Otvaram aplikaciju za vremensku prognozu da provjerim je li u najavi snijeg. "Kažu da će nam ova oluja donijeti 50 centimetara", kaže Bennett. "Možda i više."
.webp){kind=icon}
