Bournemouth je hit Premijer lige, evo priče koja stoji iza njega

Kada je Bill Foley prvi put razmatrao kupovinu fudbalskog kluba AFC Bournemouth 2019. godine, taj tim s južne obale Engleske bio je među slabijima u Premijer ligi. Međutim, klub je imao još jednu specifičnost: bio je u vlasništvu Rusa.

Foli, 79-godišnji milijarder i vlasnik hokejaškog tima Las Vegas Golden Knights iz Nacionalne hokejaške lige, u tome je vidio priliku. Ruski emigranti koji su ulagali imovinu u Veliku Britaniju odjednom su se suočili s prijetnjom sankcijama nakon trovanja bivšeg ruskog obavještajca, koji je takođe bio špijun za Britance, u Salisbury 2018. godine.

"Rusi su upadali u nevolje," rekao je Foli u novembru u svojoj kancelariji smještenoj iznad trening klizališta Golden Knightsa na periferiji Las Vegasa. "Tada sam rekao: Hajde da provjerim koji Rusi posjeduju koje timove."

Na kraju 2022. godine kupio je Bournemouth od Maxima Demina, bivšeg trgovca naftom ruskog porijekla. Ovaj mali klub iz grada poznatijeg po finansijskim uslugama i penzionerima nego po fudbalu, sada se bori za plasman u evropska takmičenja i predstavlja ključnu imovinu u portfoliju timova koje Foley gradi.

Foley je platio 100 miliona funti (124 miliona dolara) za Bournemouth, te dodatnih 20 miliona funti nakon što je klub uspio da ostane u Premijer ligi te sezone. Demin, britanski državljanin, nikada nije bio pod sankcijama, ali je klub bilježio velike finansijske gubitke. Ukupna cijena bila je manja od polovine tražene sume iz 2019. godine, prema Foleyu.

Ovo je bio još jedan njegov karakterističan potez. Počevši kao advokat za nekretnine u Arizoni 1970-ih i kroz više od 100 poslova u desetinama industrija, Foley je razvio naviku da bira kompanije u nesigurnim ili komplikovanim situacijama i čeka da mu prodavci sami dođu.

Nakon što je kupio Bournemouth, on i njegova investitorska grupa Black Knight Football and Entertainment započeli su niz akvizicija, stičući udjele u FC Lorientu u Francuskoj, Auckland FC-u na Novom Zelandu i Hibernianu u Škotskoj. U toku je i dogovor za portugalski klub Moreirense FC.

Plan je uspostavljanje zajedničke mreže za skauting i jedinstvenog stila igre, dok bi najbolji igrači bili preusmjeravani u Englesku. Foley vjeruje da može da pretvori Bournemouth u tim koji će biti stabilan u gornjoj polovini Premijer lige i redovan učesnik unosnih evropskih takmičenja.

Sa sezonom koja se približava polovini, Bournemouth je trenutno na šestom mjestu. U nedjelju su igrali u gostima s Manchester Unitedom, nakon što su već savladali velikane Arsenal i Manchester City ove godine. "Ne mogu vam reći kada ćemo igrati u Evropi, ali biće to uskoro," rekao je Foley.

Bill Foley (Bloomberg)

 

Black Knight je jedna od nekoliko grupa ljudi koji imaju vlasništvo u više klubova, koji pokušavaju da unesu red i efikasnost u haotičnu i neprofitabilnu industriju. Standard za poređenje je Manchester City, koji je četiri uzastopne sezone osvajao Premijer ligu.

On se nalazi na vrhu City Football Groupa, mreže od 13 klubova pod kontrolom šeika Mansoura bin Zayeda Al Nahyana iz Abu Dabija, koji je grupu osnovao 2013. godine. Privatni investicioni fondovi i milijarderi od tada su počeli da grade suparničke fudbalske imperije.

Godine 2023. Golden Knights su osvojili Stanley Cup već u svojoj šestoj sezoni, što je podvig koji je Foley predvidio prije nego što je tim odigrao prvu utakmicu. On računa na iste menadžerske strategije koje su stajale iza tog uspjeha kako bi Black Knight Football and Entertainment postao velika sila.

"Bio je izuzetno uspješan u Vegasu", rekao je Trevor Watkins, šef sportskog sektora u britanskoj advokatskoj firmi Pinsent Masons. Watkins prati Bournemouth od djetinjstva, a 1997. godine predvodio je grupu navijača koja je spasila klub od finansijskog kolapsa. "Ima ne samo jednake šanse kao i bilo ko drugi, već vjerovatno i mnogo veće šanse da uspije."

Foley, diplomac West Pointa i bivši kapetan američkog vazduhoplovstva, svoje bogatstvo je stekao u industriji osiguranja imovine, neupadljivom dijelu tržišta nekretnina koji štiti vlasnike kuća i zajmodavce od sukoba oko vlasničkih prava nad imovinom.

Osamdesetih godina 20. vijeka, Foley je počeo da kupuje male agencije za osiguranje vlasništva u ime štedno-kreditne organizacije (S&L) u kojoj je radio u Arizoni. Kada je S&L počeo da posrće, Foley i njegovi partneri su pozajmili oko tri miliona dolara kako bi otkupili jednog od osiguravača - Fidelity National Financial (FNF).

Tokom naredne tri decenije, FNF je preuzimao druge agencije, često u trenucima krize. Danas je FNF najveći osiguravač vlasništva u SAD-u i javno trgovana kompanija vrijedna oko 16 milijardi dolara. Foley, koji je predsjednik Upravnog odbora FNF-a, promijenio je ovu industriju uvođenjem agresivnih kvota i pružanjem velikih podsticajnih paketa agentima u zavisnosti od količine prodatog osiguranja.

Takođe je često smanjivao broj zaposlenih tokom padova na tržištu nekretnina. "Ako nemate zaključenja ugovora, morate smanjiti broj zaposlenih", rekao je Foley "jer zarađujemo novac - u dobrim i lošim vremenima."

S poslovanjem u osiguranju vlasništva, koje donosi stabilan prihod, Foley je započeo sklapanje poslova u raznim industrijama, od procesuiranja plaćanja do destilerija viskija. Kada je 2020. godine počela pomama za SPAC (Specijalnim akvizicijskim kompanijama), Foley je bio jedan od vodećih aktera.

Privatno, akumulirao je najveću kolekciju vinograda u Sonomi, Kalifornija, ski-centar u Montani, Rock Creek Cattle Company, ranč za uzgoj stoke i privatni golf klub na 30.000 hektara takođe u Montani.

Godine 2009. zamalo je kupio Jacksonville Jaguars za 750 miliona dolara. "Planirao sam da se povučem iz svega drugog i stavim sve svoje karte na NFL", rekao je Foley. Povukao se iz dogovora jer nije mogao da podnese klimu Floride.

Ideja da se uključi u NHL došla je od braće Maloof. Godine 2014, istaknuta porodica iz Las Vegasa - i bivši vlasnici NBA tima Sacramento Kings - predložila je Foleyu da im se pridruži u pokušaju da dovedu ekspanzivni tim u Nevadu. Foley je u početku bio skeptičan. Nije smatrao da će Las Vegas podržati hokej na ledu.

Međutim, nakon istraživanja tržišta koje je pokazalo da u ovom pustinjskom gradu postoji 140.000 strastvenih ljubitelja hokeja, Foley je uvjerio komesara NHL-a Garyja Bettmana da testiraju interesovanje publike. Za manje od dva mjeseca, kaže Foley, primili su 13.000 depozita za sezonske karte za tim koji još nije postojao i za arenu koja tek treba da bude izgrađena.

U junu 2016. godine, NHL je prodao Foleyu i braći Maloof - Georgeu, Gavinu i Philu - prava na ekspanziju tima koji će početi da igra sljedeće godine u novoj T-Mobile areni za 500 miliona dolara. (Braća Maloof su od tada prodali svojih 15 odsto udjela u timu nazad Foleyu.)

Tokom sljedećih 12 mjeseci, Foley se potpuno posvetio izgradnji tima, učestvujući u probnim draftovima sa svojim osobljem kako bi odlučili koje igrače da uzmu iz sastava ostatka lige. Takođe je uporno ponavljao smjelu prognozu o budućem uspjehu svoje nove franšize: "Play-off za tri; Kup za šest godina."

Na iznenađenje gotovo svih, Knights su stigli do finala Stanley Cupa već u prvoj sezoni, gdje su izgubili u pet utakmica od Washington Capitalsa. Godine 2023, u svojoj šestoj sezoni, pobijedili su Florida Pantherse i osvojili Stanley Cup. Prema najnovijim procjenama Sporticoa, vrijednost franšize narasla je na 1,77 milijardi dolara.

"Ono što je Bill postigao svojom vizijom, strašću i resursima vjerovatno je najuspješnija ekspanzija u istoriji bilo kojeg sporta", rekao je Bettman. "Izgradio je organizaciju svjetske klase."

Plan sada uključuje primjenu tog modela uspjeha na Bournemouth. Foley nema grandiozne planove da poremeti Premijer ligu i ne namjerava da dijeli svoje ideje o postavljanju veznog reda. Vjeruje da on i njegov menadžerski tim jednostavno znaju šta rade.

"Volim da kupim nešto što je neko drugi odbacio, a onda se fokusiram na to i popravim ga, ali moram biti pažljiv koliko stvari preuzimam jer stvari mogu krenuti naopako", rekao je Foley.

Foley je počeo da šalje izvršne direktore iz Knightsa u svoje različite fudbalske klubove. Nakon kupovine Bournemoutha zaposlio je Jima Frevola, bivšeg šefa prodaje za Knights, kao direktora poslovnih operacija kluba.

Najvažniji prioritet van terena je zamjena 115 godina starog stadiona kluba novim, koji može da primi više luksuznih loža. S kapacitetom od oko 11.300 mjesta, trenutni stadion je ubjedljivo najmanji u Premijer ligi.

Vitality Stadium (Bloomberg)

 

Početkom 2023. godine, odmah nakon što je preuzeo Bournemouth, Black Knight je kupio 40 odsto udjela u FC Lorientu, francuskom klubu koji sada igra u drugoj ligi, kroz ugovor koji predviđa mogućnost potpunog vlasništva. Gotovo odmah nakon toga, Lorient je prodao Dango Ouattara, perspektivnog mladog krilnog igrača iz Burkine Faso, Bournemouthu za oko 20 miliona funti.

Kada Bournemouth završi isplatu te naknade, rekao je Foley, Black Knight će posjedovati 100 odsto Lorienta. "Dakle, plaćamo sami sebi", rekao je. "Ne znam zašto svi ostali to ne rade."

Black Knight takođe ima usmeni dogovor, kaže Foley, da kupi 70 odsto portugalskog kluba Moreirense FC. Portugal je odskočna stanica za igrače iz Brazila, dok Auckland FC, Foleyeva ekspanziona franšiza koja sada igra svoju prvu sezonu na Novom Zelandu, pruža uporište u Aziji.

U martu, Foley je platio oko šest miliona funti za 25 odsto udjela u Hibernianu, klubu koji igra u škotskoj Premijer ligi. Prema pravilima lige, njegovo vlasništvo je ograničeno na manje od 30 odsto. U julu, nakon što je klub iz Edinburga završio razočaravajuću sezonu na osmom mjestu, Foley je rekao BBC-ju da klub nije slušao njegove savjete.

"Lorient nas zapravo nije slušao i ispali su iz lige, pa nas sada slušaju", rekao je Foley u novembru. "Hibs nas nisu slušali i stvarno su napravili haos."

Foley je rekao da je rukovodstvo Hiberniana ignorisalo njegove savjete u vezi s imenovanjima za menadžera, sportskog direktora i druge ključne pozicije. Kada je Hibernian kasnije tražio dodatne investicije od svojih vlasnika, Foley im je dao ultimatum: "Možete smanjiti naš uticaj, ali dok ne počnete da slušate, mi se povlačimo. Sada nas, dakle, slušaju."

U oktobru su direktor Hiberniana Ian Gordon i izvršni direktor Ben Kensell odletjeli u Las Vegas na sastanak s Foleyem. Početkom ovog mjeseca, klub je imenovao Garvan Stewarta, koji je proveo posljednjih 12 godina u AFC Bournemouthu, za šefa regrutacije. Foley i rukovodstvo kluba sada su u dobrim odnosima, rekao je portparol Hiberniana.

Fudbal je prepun upozoravajućih priča o previše samouvjerenim investitorima koji su izgubili milione. Za razliku od američkih sportova, loša sezona može dovesti do ispadanja tima u nižu ligu, čime se prihod od utakmica i televizijskih prava smanjuje na samo djelić nekadašnjeg, dok se igrači često prodaju kako bi se pokrili gubici.

"Možete biti najpametniji ljudi na svijetu, ali na kraju će neko izvesti krilnog igrača od 100 miliona funti protiv vas, i ispaštaćete", rekao je Tim Keech, suosnivač fudbalske konsultantske kompanije MRKT Insights.

Sada, kada je svom portfoliju dodao široku fudbalsku imperiju - i potencijalno se uključuje u NBA - Foley planira da se povuče iz svakodnevnog upravljanja većinom svojih drugih poslova i da se fokusira na sport. U januaru, tokom zimskog prelaznog roka Premijer lige, planira da većinu vremena provede u Bournemouthu, gdje sada ima i kuću.

Konačni cilj je da Bournemouth završi među prva četiri tima i kvalifikuje se za UEFA Ligu šampiona, što je zastrašujući zadatak koji zahtijeva nadmašivanje većih klubova koji imaju podršku državnih investicionih fondova i privatnih investicionih grupa. Foley je spreman za izazov: "Kada se uključim u nešto," rekao je, "potpuno sam posvećen."