Prevara teška 500 miliona dolara otkriva nestabilnost finansija u fudbalu

Kompanija 777 Partners je stekla udjele u sedam fudbalskih klubova i bila je blizu kupovine Evertona. Njen suosnivač i finansijski direktor sada su optuženi za prevaru.

Joshua Wander je već posjedovao flotu Boeinga 737 i udjele u poznatim evropskim fudbalskim timovima. Ali, veći poslovi su bili na vidiku - pod uvjetom da investitor iz Miamija pokaže da ima dovoljno sredstava.

Problem je bio u tome što je njegova investicijska firma 777 Partners, prema podacima iz sudskih dokumenata američkih tužilaca u New Yorku, imala manje od 500.000 dolara u gotovini i bila je na ivici bankrota. Navodno je zato Wander svom kreditoru poslao screenshot bankovnog računa, lažno obrađen u Microsoft Paintu, kako bi prikazao da umjesto toga ima osam miliona dolara.

Prošle sedmice Wander je optužen za zavjeru i prevaru zbog navodnog obmanjivanja zajmodavaca i investitora firme za gotovo 500 miliona dolara. Četrdesetčetverogodišnjak odbacuje optužbe, saopćio je njegov advokat Jordan Estes.

Ovaj slučaj otkriva investitora koji je - prije ulaska u sport - bio relativno nepoznat izvan Miamija, fokusirajući se na nišu u finansijskoj industriji. Također pokazuje da evropske fudbalske vlasti još uvijek imaju poteškoća u provjeri potencijalnih vlasnika klubova u sportu čije finansije često vape za novim kapitalom.

Na vrhuncu, 777 Partners je posjedovao udjele u sedam fudbalskih timova, uključujući Herthu Berlin, 130 godina star italijanski klub Genoa i cijeli belgijski Standard Liege. Prošle godine firma je bila blizu dovršetka ponude za Everton FC u engleskoj Premier ligi, prestižnog kluba koji bi Wanderu donio značajan ugled u svijetu fudbala.

"Problem je što fudbal nije naročito profitabilna industrija, pa mnogi klubovi postaju očajni za investicijama", kaže Christina Philippou, vanredna profesorica sportskih finansija na Univerzitetu Portsmouth u Engleskoj. "To povećava rizik za klubove i fudbalski ekosistem."

777 Partners je novac zarađivao kroz strukturirane nagodbe, gdje se tužioci dogovaraju o isplatama zbog ličnih povreda u zamjenu za seriju plaćanja. Wander i njegovi partneri izgradili su jednog od najvećih provajdera takvih nagodbi, a njihova podfirma SuttonPark Capital prijavila je neto prihod od 184 miliona dolara u 2020.

Rast poslovanja Wanderove firme poklopio se s evropskom željom da se u fudbal uvede američki kapital.

Prvi ulazak 777 Partners u sport bio je 2018., kupovinom malog udjela u španskoj Sevilli, koji je povećan na devet posto nekoliko godina kasnije. Iako je SuttonPark zarađivao, 777 Partners je trebao gotovinu za fudbalske poslove.

Finansiranje je, prema dokumentima firme, došlo od Nakula Management, kiparske firme čiji je krajnji vlasnik ruski tajkun Oleg Boyko, navodno povezan s ruskom obavještajnom službom i organiziranim kriminalom, što je Boyko negirao.

Wander je predvodio investicionu ekspanziju 777 Partners u fudbalu. Mnogi klubovi kupljeni su po nominalnoj vrijednosti, a firma je preuzimala značajne dugove. Za mnoge poslove bilo je potrebno odobrenje nacionalnih fudbalskih vlasti.

Kako je portfelj brzo rastao, brojne finansijske institucije bile su spremne pružiti kapital ili savjetodavne usluge. Među njima su bili Norton Rose Fulbright i DLA Piper, koji su savjetovali 777 Partners o akvizicijama. Nijedna od firmi nije odgovorila na zahtjeve za komentar.

Drugi investicioni poduhvati uključivali su londonski košarkaški tim, udio u Britanskoj košarkaškoj ligi i investiciju u STX Entertainment, filmsku kuću koja je producirala "Molly’s Game", "The Irishman" i "Ferrari".

Wander je također razvijao svoje avio-poslove, naručivši Boeinge 737 Max 8 za kanadsku Flair Airlines, te bio vlasnik australske niskobudžetne aviokompanije Bonza.

Bloomberg

Do 2021., 777 Partners se suočavao s ozbiljnim problemima likvidnosti, prema saopćenju FBI-a u New Yorku. Wandera je istovremeno tužio i  stanodavac u Sunset Beachu jer nije napustio stan za koji je kirija bila 10.000 dolara mjesečno (slučaj riješen 2024.).

Međutim, Wander je istovremeno prikupljao 237 miliona dolara od 13 različitih investitora, koristeći prospekte pune lažnih informacija o finansijskom zdravlju kompanija, tvrde tužioci. Na isti dan kada je primio više od 200 miliona dolara od investitora, prebacuje 24,9 miliona na svoj račun.

Uz pomoć finansijskog direktora Damiena Alfalle i lažiranih izjava u Microsoft Paintu, Wander je kreirao fiktivne strukturirane nagodbe kako bi dobio više sredstava od zajmodavaca i preusmjerio novac iz SuttonPark Capitala, navodi američko sudstvo. Alfalla, koji je prošle sedmice priznao krivicu, sarađuje s vlastima.

"Optuženi su stvorili iluziju stabilnosti koja je bila kuća od karata godinama," rekao je Ricky Patel, specijalni agent Homeland Security Investigations, u saopćenju FBI-a. "Ova navodna šema bila je samointeresna, izvlačeći sredstva namijenjena žrtvama i ostavljajući investitore i zajmodavce s gubitkom."

Od droge do velikih poslova

Wander je imao i ranijih pravnih problema. Kao student Univerziteta Florida, 2003. je uhapšen s 31 gramom kokaina, ali je izbjegao zatvorsku kaznu. Incident je kasnije opisao kao "glupost s faksa".

Tako ga je 2011. tužio poznati Las Vegas resort Bellagio zbog 78.000 dolara kredita, dok je istovremeno imao dugove na kreditnim karticama od 245.642 dolara.

Bloomberg

Fudbalske investicije su mu omogućile da podigne svoj profil kao moćan investitor. Izgledalo je da 777 Partners gradi imperiju više klubova poput vlasnika Manchester Cityja, kaže Vitor Roma, bivši potpredsjednik marketinga Vasco de Game.

"Imalo je smisla da firma s novcem u teoriji kupuje različite klubove i stvori nešto slično City Football Groupu," prisjetio se Roma, koji nije bio uključen u prodaju kluba.

Kasnije su brazilski mediji izvještavali da su plaćanja za Vasco de Gama bila spora. "Tada sam pomislio, ‘ovi ljudi koji su kupili gomilu klubova već nemaju dovoljno novca.’"

Prolazno fudbalsko carstvo 777 Partners

Do tada, Wander se sve više smatrao legitimnim vlasnikom fudbalskog kluba. 777 Partners je također zakupio kancelariju na rubu londonske hedge fond četvrti.

On je 2023. izabran u odbor European Club Association (ECA) kao predstavnik Standard Liegea. Tu se družio s vlasnicima poput Nassera Al-Khelaifija, predsjednika beIN Media Group i Qatar Sports Investments, većinskog vlasnika Paris Saint-Germaina.

Wander i njegova supruga večerali su s Al-Khelaifijem u Parizu, prema osobi upoznatoj sa situacijom koja je željela ostati anonimna. Wander je pokušao predstaviti 777 kao investiciju za Al-Khelaifija, koji je odbio komentar.

Iako su kasnije izvještaji spominjali neisplaćene plate igrača i embargo transfera u Standard Liegeu, ECA (danas EFC) nije poduzela javnu istragu protiv Wandera.

Wander je uživao u privilegijama vlasnika sportskog kluba, pozdravljao je navijače i slao poruke podrške. Tokom 2023. vidio je priliku da kupi "kraljevski klub" Everton, koji je prolazio kroz dug period loših rezultata. Vlasnik Farhad Moshiri potrošio je gotovo milijardu dolara pokušavajući (neuspješno) - osvojiti trofeje. Izgradnja novog stadiona također je bila usporena.

Wander i Moshiri razgovarali su o mogućem investiranju, uključujući zajam od 200 miliona dolara. Moshiri je također ostao bez sredstava, boreći se da održava rad graditelja na novom stadionu.

Nije bilo jasno odakle je 777 Partners pronašao kapital za zajam. Firma je angažirala londonskog savjetnika Tifosy kako bi prikupila 200 miliona eura (232 miliona dolara) za fudbalski portfelj, ali sredstva nisu osigurana.

U septembru 2023., 777 Partners je pristao kupiti Everton. Stvarna cijena preuzimanja nije javno objavljena, dok je dug kluba od 500 miliona funti progutao većinu vrijednosti transakcije. Moshirija je savjetovala ekipa Deloitte Sports M&A.

"Deloitteovi savjeti i podrška bili su ključni za uspješnu transakciju koja će osigurati finansijsku održivost kluba u narednim godinama," rekao je Moshiri tada. Deloitte nije želio komentirati ovu priču.

Radnici koji su sarađivali s Moshirijem tvrdili su da je pet drugih liga već odobrilo 777 Partners kao legitimnog vlasnika, prema riječima osobe upoznate sa situacijom. Također su predstavili višemilijardni bilans grupe koja upravlja reguliranom osiguravajućom djelatnošću.

Svako preuzimanje Premier League kluba mora proći test prikladnosti i podobnosti za vlasnike i direktore. Iako ponekad dug proces, nijedan vlasnik nikada nije spriječen u kupovini kluba.

Premier League je izrazila interne zabrinutosti u vezi s prikladnošću 777 Partners, pozivajući se na raznoliki portfelj firme, koji je uključivao muzičke etikete, avio-finansiranje i udjele u manjim fudbalskim klubovima.

Do marta 2024., odbor lige je izjavio da je "sklon" prihvatiti ponudu firme za Everton ako se ispune određeni uvjeti prodaje, prema pismu koje je vidio Bloomberg. Glavni uvjeti odnosili su se na izvor novca.

Na kraju, vrijeme koje je Premier League potrošila na odluku bilo je dovoljno da preuzimanje propadne. U maju 2024. Bloomberg je otkrio da su zajmodavci 777 Partners optužili firmu za prevaru, tvrdeći da je firma dvostruko založila 350 miliona dolara imovine koju ili nije posjedovala, ili ona nije postojala ili je već bila založena drugima.

Wander i 777 Partners tuženi su u federalnom sudu u New Yorku, tužili su ih Leadenhall Capital Partner LLP i Leadenhall Life Insurance Linked Investments Fund Plc., koji tvrde da je firma dvostruko založila imovinu. Australijsku aviokompaniju Bonza oduzeo je zajmodavac, a u oktobru je Visoki sud UK proglasio britanski dio 777 Partnersa insolventnim.

"Je li ovo bila majstorska lekcija regulatorne diplomatije," zapitao se Paul Quinn, britanski biznismen i redovni komentator Evertona, "ili neuspjeh Premier lige da odlučno djeluje i kaže da 777 Partners nije ispunio zahtjeve?"

Bloomberg

Premier League nije željela komentirati je li trebala eliminirati ponudu prije nego što je propala.

Portfelj Wanderovih kompanija sada se prodaje, dok bivši zaposleni tuže za neisplaćene plate. Wander se prošlog četvrtka pojavio pred federalnim sudom u Manhattanu i pušten je uz kauciju od 15 miliona dolara.

Pored krivičnih optužbi, američka Securities and Exchange Commission tužila je firmu, Wandera, Alfallu i suosnivača Stevena Paska zbog navodnog kršenja zakona o vrijednosnim papirima. Pasko nije odgovorio na poruku putem društvenih mreža, dok Wander nije odgovorio na višestruke zahtjeve za komentar.

Everton je, u međuvremenu, kupio američki milijarder Daniel Friedkin krajem 2024. Klub je ove sezone preselio na novi stadion.