Zvjezdani uspon Coopera Flagga pokreće košarkaške ambicije New Balancea

New Balance, brend dugo poznat po patikama za trčanje, ulazi na košarkašku scenu, a njihov izbor je 18-godišnji Cooper Flagg, krilni igrač visok 206 cm sa Duke univerziteta. Ovo je rijetka prilika da neka kompanija, osim Nikea, postane povezana s narednom velikom zvijezdom košarke.

New Balance Athletics Inc. planira da ponovo pokrene svoj košarkaški biznis početkom sljedeće godine s novim proizvodima i marketinškom kampanjom. A Flagg, koji je potpisao s brendom prije nego što je odigrao svoju prvu utakmicu na koledžu, biće ključni dio toga. Kompanija već prodaje odjeću s motivima "Flagg Day" i prikazuje ga u reklamama.

Rukovodioci pokušavaju da od New Balancea, koji je u privatnom vlasništvu, naprave jedan od tri vodeća brenda sportske opreme na globalnom nivou, a koji je mnogo iza većih konkurenata Nikea i Adidas AG-a. Da bi to postigli, kompanija mora da prestigne njemačkog rivala Pumu SE. Prihod New Balancea dostigao je 7,8 milijardi dolara u 2024. godini, što je manje od Puminih 9,5 milijardi.

New Balanceu je potreban snažan košarkaški segment da bi ostvario taj cilj i planira dodatna ulaganja u taj sport, rekao je Naveen Lokesh, direktor globalnog marketinga za košarku i fudbal u toj kompaniji.

"On će biti jedini igrač kojeg imamo na ovogodišnjem draftu," rekao je Lokesh. "To je bila namjerna odluka. Nismo pronašli nikoga ko bi se toliko poklapao s našim vrijednostima kao Cooper."

Bloomberg

Dallas Mavericks imali su prvi pik na draftu i bila im je potrebna pomoć nakon katastrofalne sezone u kojoj je franšiza razmijenila svoju zvijezdu Luku Dončića i pritom pretrpjela više štete.

Flagg ulazi u ligu nakon spektakularne prve sezone na koledžu. Osvojio je više nagrada za igrača godine i odveo Duke do Final Foura NCAA turnira. Ima mnogo veću medijsku pažnju od nedavnih prvih pikova, koji su ili igrali u inostranstvu ili nisu imali sličan uspjeh na terenu. (New Balance je odbio da omogući intervju s Flaggom za ovu priču.)

NBA superzvijezda LeBron James nedavno je pohvalio Flagga u svom podkastu, ističući njegovu atletičnost i svestranost. "Mislim da će biti nevjerovatan", rekao je James.

New Balance se neočekivano našao kao pobjednik u borbi za Flagga. Nike, Adidas i najmanje jedan kineski brend sportske opreme predstavili su svoje ponude Flaggovoj porodici, prema riječima osobe upoznate s tim procesom. Nike i Adidas nisu odgovorili na zahtjeve za komentar. Finansijski detalji ugovora nisu objavljeni.

Rukovodioci New Balancea počeli su razmatrati Flagga krajem 2023. godine, nakon što je najbolji srednjoškolac u zemlji na naslovnici magazina Slam objavio da će igrati za Duke. Flagg, koji dolazi iz malog mjesta u saveznoj državi Maine, blizu jedne od tvornica New Balancea, odmah je bio privlačan ovom brendu sa sjedištem u Bostonu.

Flagg se pridružio listi sponzorisanih igrača koju predvodi dvostruki NBA šampion Kawhi Leonard, koji ima svoju liniju potpisanih košarkaških patika. Među drugim ambasadorima brenda su Jamal Murray, Darius Garland i Tyrese Maxey. Lokesh je rekao da bi brend jednog dana mogao razviti i potpisani model patika za Flagga.

Dosad je put do Flaggovog ugovora s New Balanceom bio prilično komplikovan. Tokom cijele koledž karijere nosio je Nike patike, jer ta kompanija ima ugovor s Dukeom, i tek je na NBA Draft Combineu u maju prvi put nastupio u New Balance obući.

Rukovodioci ne gube entuzijazam zbog tih prepreka. Kao dio jačanja prisustva u košarci, planiraju angažovati još mladih košarkaških zvijezda s koledža kroz ugovore zasnovane na imenu, imidžu i prepoznatljivosti, te pokušati na vrijeme prepoznati buduće zvijezde drafta.

"Cooper je mogao da bira između svih velikih brendova", rekao je Lokesh. "Mi želimo da budemo prepoznati kao prvi izbor za najtalentovanije mlade sportiste na svijetu."