Saudijski novac vraća boks na put stare slave

Ogromna ulaganja Saudijske Arabije vraćaju boksu glamur i ugled koji je imao u vrijeme legendarnog promotera Dona Kinga, prema riječima visokog zvaničnika jedne od glavnih bokserskih organizacija.

"Najveći novac se trenutno isplaćuje ovdje i tako je već dvije godine," rekao je predsjednik Svjetskog bokserskog savjeta (WBC) Mauricio Sulaiman u intervjuu u Rijadu. "Kako stvari trenutno stoje, to je kao kada je boks stigao u Vegas. Oni vraćaju eru Dona Kinga," rekao je Sulaiman, misleći na čovjeka koji je promovisao neka od najvećih imena u boksu, uključujući Muhammada Alija i Georgea Foremana.

Pod vodstvom Turki Al-Sheikha, savjetnika kraljevskog dvora i predsjednika Generalne uprave za zabavu, Saudijska Arabija je uložila milione dolara u organizaciju mečeva između nekih od najvećih imena boksa tokom posljednje dvije godine. To uključuje i dva meča Tysona Furyja protiv Oleksandra Usyka 2024. godine, čiji su nagradni fondovi premašili 100 miliona dolara.

Prvi meč - pod nazivom "Prsten vatre", održan na raskošnom događaju u Rijadu kojem su prisustvovali fudbalska zvijezda Cristiano Ronaldo i reper Eminem - ostvario je 1,5 miliona prenosa putem pay-per-view servisa. Jedan od najpoznatijih mečeva Kinga bio je revanš između Mikea Tysona i Evandera Holyfielda iz 1997. godine, koji je privukao skoro dva miliona gledalaca putem pay-per-view prenosa.

Potezi Rijada u svijetu boksa dio su šire strategije ulaganja u globalni sport pod vodstvom prestolonasljednika Mohammeda bin Salmana, sa ciljem da se diversifikuje ekonomija, poboljša kvalitet života građana, ublaži imidž kraljevstva i privuku turisti.

Kraljevstvo podržava osnivanje nove promotorske kuće za boks u saradnji s kompanijom TKO Group Holdings Inc., koja je vlasnik WWE-a i Ultimate Fighting Championshipa (UFC). Saudijska Arabija je takođe izazvala potrese u golfu i fudbalu trošenjem velikih suma kako bi privukla najbolje igrače, a u narednoj deceniji biće domaćin brojnih velikih sportskih događaja, koji će kulminirati Svjetskim prvenstvom u fudbalu 2034. godine.

Sulaiman je boravio u Saudijskoj Arabiji kako bi prisustvovao WBC Bokserskom Grand Prixu u okviru Riyadh Season, turnira s više faza čiji se događaji održavaju tokom cijele godine. Ovi događaji mogli bi označiti početak dugoročnije saradnje između kraljevstva i WBC-a, jedne od četiri glavne bokserske organizacije.

Prema Sulaimanovim riječima, razmatra se zajednički rad na budućim turnirima u Saudijskoj Arabiji, partnerstvo na novim međunarodnim događajima, kao i izgradnja muzeja boksa. Ti razgovori su još u ranoj fazi i neizvjesno je kako će se dalje razvijati, dodao je.

Izvršni direktor je rekao da se nada da će saudijski novac doprinijeti ujedinjenju boksa, "ako se sve pravilno usmjeri."

Izazov je, prema njegovim riječima, u tome što promoteri boksa u drugim dijelovima svijeta neće moći da pariraju nagradnim fondovima koje Saudijska Arabija nudi, što znači da će morati da pronađu načine da prodaju više ulaznica, da sarađuju kako bi povećali prihode i traže ugovore za emitovanje putem streaming platformi.

Za Sulaimana, ključno pitanje je da li Saudijska Arabija može da nastavi da ulaže milione dolara u boks. Slab priliv stranih direktnih investicija, niske cijene nafte i uporne budžetske rupe počinju da dovode do preispitivanja prioriteta u kraljevstvu, ali predsjednik WBC-a je optimista i vjeruje da će ulaganja u njegov sport i dalje teći.

"Kako sada stvari stoje, odgovor je da," rekao je on.