Vjerovanje u izvanzemaljce uništilo je karijeru internetskom pioniru – a sada mu prijeti zatvorska kazna

Jednog se dana u kolovozu 2021. Joseph Firmage ušetao u produkcijski studio u Salt Lake Cityju i izjavio je da će promijeniti svijet. U pratnji tjelohranitelja, želio je snimiti promotivni videozapis za velike izume na kojima radi, kako prepričava vlasnica studija Brandy Vega. To uključuje uređaje za neograničenu čistu energiju, domove koji sami generiraju struju i antigravitacijske pogonske sustave. ''Nadam se da će me se pamtiti kao nekoga tko je ostavio istinski neizbrisiv trag'', rekao je u snimci koju je studio naposljetku izradio. ''Vjerujem da treće tisućljeće našeg dragocjenog svijeta može biti toliko više od onoga što možemo zamisliti danas''

Dok je razgovarao s Vegom nakon snimanja, Firmage je spomenuo da je u potrazi za ulagačima. Tvrdio je da je Ministarstvo obrane zainteresirano za kupnju njegovih nevjerojatnih izuma, ali da mu treba svježeg kapitala za dovršetak faze istraživanja i razvoja. Nakon kratkog pretraživanja na Googleu, Vega je odlučila uložiti. ''Mislim da je tako pridobivao ljude'', rekla je. ''Na temelju svojih prethodnih postignuća''. 

U 1989., kad je Firmage imao 17 godina, osnovao je softversko poduzeće u Salt Lake Cityju zvano Serius. Nedugo zatim prodao ga je Novellu, velikoj kompaniji za mrežnu tehnologiju, za više od 22 milijuna dolara (21,24 milijuna eura). U dobi od 25 godina, dok je bio direktor u Novellu, postao je suosnivač druge kompanije, USWeb. Ta tvrtka, koja je pomagala drugim kompanijama da razviju svoju prisutnost na internetu u njegovim ranim danima, uvrštena je na burzu uz tržišnu kapitalizaciju od 2,5 milijarde dolara (2,41 milijarde eura) i procijenjeni udio na tržištu usluga dizajna internetskih stranica od 50 posto. U njegove su se klijente ubrajali AOL, Apple i 20th Century Fox. U 1998., na samom vrhuncu dot-com booma, Forbes je uvrstio Firmagea među 13 ''vladara novog svijeta'', uz Jerryja Yanga i Jeffa Bezosa. 

''Čitavo vrijeme dok smo surađivali, mislio sam kako me život doveo nekome tko će biti kao Steve Jobs, odnosno milijarder'', rekao je Bruce Gilpin, jedan od bivših direktora USWeba. ''Bio sam uvjeren da ću provesti cijelu svoju karijeru s Joeom''.

Firmage je bio jedno od sedmero djece u svojoj obitelji u Salt Lake Cityju i praunuk mormonskog apostola Hugha Browna. Odgojen je uz vjeru i bliske obiteljske odnose. U Seriusu je zaposlio jednog od svoje braće, Edwina Jr., i svoju majku Gloriju kao osobnu pomoćnicu. Ona ga je slijedila u USWeb u kalifornijskom gradu Santa Clari, gdje je zaposlio i svoju sestru Zinu. Njegov pokojni otac Edwin, kojemu se neizmjerno divio, bio je profesor prava na Sveučilištu savezne države Utah i svjetski putnik, poznat po svojem znanju o povijesti mormona i pacifističkom aktivizmu. 

Mladi Firmage bio je nizak, s dječačkom gustom smeđom kosom i širokim nosom. Bio je radoholičar kojeg se često moglo zateći u uredu nakon ponoći i potpuni antialkoholičar – jedan od prvih zaposlenika prisjeća se kako je na večeri u restoranu naručio čašu mlijeka. Nije bio poznat ni po rastrošnosti, osim crvene Corvette s registarskom oznakom USWEB. ''Ne bi nosio milijunske ručne satove'', rekla je Linda Keala, bivša direktorica za ljudske resurse USWeba. ''Nije bio takav čovjek''.

Firmagea je oduvijek privlačilo nebo. Suosnivač USWeba Toby Corey prisjeća se da mu je emisija Carla Sagana Cosmos bila ''zvijezda vodilja''. No opsjednutost svemircima bila je nova, a na kraju je prešla svaku mjeru. Kako tvrdi Keala, Firmage bi se ponekad odvezao u svojoj Corvetti u planinski lanac Santa Cruz sa spuštenim krovom, ''čekajući da ga otmu''. Nakon što je najavio da će objaviti ogromnu knjigu punu deluzija pod naslovom Istina, Corey tvrdi da je tad ''vrag odnio šalu''. Krajem 1998. njihova je kompanija bila usred delikatnog pripajanja s jednim velikim konkurentom. Zbog pritiska dioničara, drugi su članovi odlučili zamijeniti Firmagea kao glavnog izvršnog direktora direktorom iz Oraclea. 

Kako je njegova poslovna reputacija bila uništena do temelja, Firmage je iskoristio svoje bogatstvo da bi izgradio novi prostor za sebe. Organizirao je okupljanja entuzijasta za neidentificirane leteće objekte (NLO). Davao bi čitavo bogatstvo organizacijama za istraživanje svemira i fiziku, uključujući Planetary Society, Carl Sagan Foundation i Arlington Institute. Donirao je zakladi Dalaj Lame, Milenijskom samitu Ujedinjenih naroda i drugim čuvarima svjetskog mira. Održavao je predavanja puna digresija koja su tek donekle bila usredotočena na fiziku i svemir. Također je osnovao vlastite istraživačke skupine: Međunarodnu organizaciju za znanosti o svemiru i Kalifornijski institut za fiziku i astrofiziku. ''Još je uvijek bio mlad'', rekla je Keala. ''Sigurna sam da je mislio da će moći samo tako zaraditi novih deset ili dvadeset milijuna zahvaljujući svojem sljedećem pothvatu''.

Nekim je fizičarima bilo drago prihvatiti Firmageovo sponzorstvo, a drugi su mu se rugali. U biltenu koji je 1999. objavilo Američko društvo za fiziku spominje se da je organizacija skeptika dodijelila Firmageu satiričnu ''Nagradu letećih svinja''. ''Odrekao se računalnog biznisa vrijednog dvije milijarde dolara (1,93 milijarde eura) kako bi širio 'istinu', a to je da ljudi nisu dovoljno pametni da bi sami izmislili računalni čip'', pisalo je u biltenu. ''On je zapravo dobiven obrnutim inženjeringom iz ostataka srušenih NLO-a''. Vlada je zataškala istinu kako bi poštedjela naše samopouzdanje''.

Na prijelazu stoljeća, znatiželjni novinari povremeno su znali provjeriti koje su novosti kod ''Fox Muldera iz Silicijske doline''. Firmage se nije sramio svojih nastojanja. ''Pokušavam započeti neku vrstu pokreta kako bih ljudima proširio vidike'', rekao je australskom televizijskom voditelju, samopouzdano vjerujući da je na rubu pobjede. No kako je došla nova generacija tehnoloških gurua, svijet je krenuo dalje, a svi su gotovo zaboravili na Firmagea – osim onih koji su mu dali svoj novac. 

Vega i njezin suprug počeli su s malim ulaganjima u ekscentričnog izumitelja koji je posjetio njihov videostudio, a nisu im smetale njegove svemirske posebnosti. ''Oboje smo služili u vojsci i nagledali smo se svakakvih čudnih stvari'', rekla je Vega. Pentagon je čak priznao, u bombastičnom izvještaju New York Timesa iz 2017., da su NLO-i za američku vladu pravi misterij. (Službenici preferiraju pojam''„neidentificirane pojave u zraku'' (engl. unidentified aerial phenomena, UAP). Za Vegu je to priznanje pomoglo ublažiti neke od najbizarnijih aspekata osobe u koju je ulagala. Na kraju je ovaj bračni par dao Firmageu gotovo 100.000 dolara (96 tisuća eura). 

On ih je uvjerio da mu se sprema ugovor s Vladom u vrijednosti od 200 milijuna dolara (193 milijuna eura) i da mogu očekivati veliku zaradu. U međuvremenu je Vegi slao snimke svojih prototipova, uključujući rotirajući žiroskop koji je nazvao ''akcelerometar'' i za koji je tvrdio da može pokretati antigravitacijski pogon. Hvalio se popisom uglednih osoba koje ga podupiru: nasljednikom hotelskog lanca i bivšim zastupnikom u Kongresu SAD-a Davidom Danielom Marriottom, fizičarem sa Sveučilišta savezne države Arizone Davidom Hestenesom i generalom Wesleyjem Clarkom, koji je tijekom 1990-ih bio vrhovni zapovjednik savezničkih snaga NATO-a u Europi. (Bloomberg Businessweek potvrdio je da su svi oni zbilja bili Firmageovi pobornici.)

Firmage je također naglasio da je njegov otac imao veze među elitom u Washingtonu. Nekoliko njegovih dugogodišnjih suradnika, ljudi koji su uložili više novca od Vege i njezina supruga, također su pomogli ublažiti njihove sumnje. Unatoč Firmageovim ekscentričnostima, uvjeravali su Vegu i njezina supruga da je on istinski ''genij'' na pragu revolucionarne promjene. 

Vega nije mogla vjerovati svojoj sreći. Je li bilo moguće da je naišla na ulaganje koje bi moglo potpuno preobraziti čovječanstvo? ''Volim inovacije i tehnologiju'', rekla je. ''Pomislila sam: 'Bilo bi sjajno biti dio nečega što može učiniti ono što on tvrdi da može'''. Sve to vrijeme, rekla je, Firmage je tražio novac – prvo 200 dolara (193 eura), zatim 500 dolara (483 eura) i tako dalje. ''Stalno je govorio da mu treba još malo novca da završi taj jedan dio ili da obavi nešto drugo'', prisjeća se. 

No njezino ulaganje nije urodilo plodom i postalo je jasno da je Firmage na rubu siromaštva. Živio je u svojem oronulom domu iz djetinjstva sa svojom majkom, koju je njegov otac napustio u burnom razvodu. Jednom je Firmage pokušao kupiti automobil od Vege za 6.000 dolara (5.793 eura), ali mu je ček odbijen. Ipak, svejedno ju je uvjeravao da zarada samo što nije stigla. ''Očekuje se da će isplate i potpore krenuti večeras'', napisao je u prepisci s Vegom i drugim investitorima u srpnju 2023.  

U sljedećim su mjesecima ljudi u porukama molili Firmagea da im isplati ulaganje. Na njihove je frustracije odgovarao veselim diverzijama: govorio bi da samo popravlja neku sitnicu na ožičenju ili da se sastaje s državnim dužnosnicima u Washingtonu ili pak da radi na neizglednoj predsjedničkoj kampanji koju je pokrenuo. ''Siguran sam da će danas biti fantastičan dan!'' jednom je prilikom napisao u poruci. Nikada se nije uspio pojaviti na glasačkim listićima, a ulagači su i dalje čekali svoj novac. 

Neki su od njih naposljetku odlučili podnijeti tužbu protiv Firmagea. U svojim pravnim podnescima i razgovorima s Businessweekom, optužuju Firmagea da je prevario desetke žrtava u raznim tvrtkama i shemama. Oni tvrde da je obećavao goleme povrate ulaganja uz iste neostvarene izume, zbog čega su mu mnogi njegovi pobornici dali svoje životne ušteđevine. U jednom građanskom postupku pokrenutom pred saveznim sudom u kolovozu 2023., a koji je u tijeku tvrdi se da su Firmage i njegovi suradnici odgovorni za otprilike 25 milijuna dolara (24,14 milijuna eura) gubitaka. Filmaš Michael Patten kaže da je njegov pokojni otac, Terry, od 2016. do 2021. godine uložio više od 350.000 dolara (338.000 eura) u Firmageov antigravitacijski projekt: ''Moj je otac umro bez novca pod iluzijom da će od svojih ulaganja dobiti milijune''.

Firmage poriče optužbe o financijskim malverzacijama. ''To je najveća kleveta'', rekao je, dodavši da se ne bavi Ponzijevim shemama. ''Radim na dugoročnim projektima koje je teško financirati, ali su nužni. Na kraju će svi imati koristi''. 

Firmage je namjeravao odvesti čovječanstvo do zvijezda, srušiti poznate zakone fizike i biti dio povijesti uz bok Galileu, Newtonu i Einsteinu. No umjesto toga, ulagači su se pitali je li sličniji Madoffu? 

NLO-i su ušli u američku kolektivnu svijest u ljeto 1947., kada je pilot iz savezne države Washington, Kenneth Arnold, tvrdio da je vidio devet polumjesečastih objekata kako lete ''poput tanjura koji skakuću po vodi''. Nekoliko tjedana kasnije, farmer u Roswellu u saveznoj državi Novi Meksiko pronašao je neobične ostatke na svojem imanju, koje je lokalno vojno izvješće opisalo kao dijelove ''letećeg diska''. Iako je potom utvrđeno da materijal potječe iz meteorološkog balona, mnogi su Amerikanci radije vjerovali u vladino veliko zataškavanje srušenog NLO-a. To je bio početak trajne nacionalne fascinacije. 

Ta je fascinacija dosegla vrhunac krajem 2017., kada je Times objavio izvještaj u kojem je otkrio da je Pentagon uložio najmanje 22 milijuna dolara (21,24 milijuna eura) u inicijativu poznatu kao Advanced Aerospace Threat Identification Program, koja je istraživala viđenja NLO-a.

To se podudaralo s tendencijom američke vlade da financira marginalne fenomene, poput programa koji je vodio fizičar Harold ''Hal'' Puthoff, a koji je proučavao potencijalnu upotrebu psihičkih sposobnosti za špijunažu. (Iako je općenito odbačen kao neuspjeh, Puthoff je branio ta istraživanja.) Što se tiče sredstava za istraživanje NLO-a, većina je otišla u zrakoplovnu kompaniju u vlasništvu milijardera hotelijera Roberta Bigelowa, dugogodišnjeg prijatelja i donatora bivšeg vođe senatske većine Harryja Reida. Bigelow je financirao istraživanja otmica i teorija zavjere o Području 51. Međutim, Pentagonov program dosad nije pronašao ništa konkretnije od onoga što je Arnold vidio 1947. – nešto čudno na nebu. 

''Bio je to samo njegov konstantni zahtjev za dodatnim novcem''.

Ubrzo nakon što je napustio USWeb, Firmage je surađivao s Puthoffom i astrofizičarem Bernardom Haischom kako bi mu pomogli u izradi uređaja za antigravitacijski pogon na kojem je već bio počeo raditi. (Ni Haisch ni Puthoff nisu odgovorili na upite.) Taj je uređaj trebao levitirati predmete tako što bi doslovce odbijao gravitacijske sile. U krugovima koji se bave NLO-ima uvriježeno je uvjerenje da je američka vlada rekonstruirala izvanzemaljske letjelice kako bi razvila vlastitu tehnologiju letećih tanjura. Jedini je problem što bi takva tehnologija kršila poznate zakone fizike. No to ne zabrinjava Firmagea, koji tvrdi da se njegov neprovjereni pristup temelji na nekakvoj manipulaciji elektromagnetskim poljima koja stvaraju sile privlačenja i odbijanja. 

Dok je još bio u USWebu, počeo je izrađivati prototip u svojoj kući u Los Gatosu u Kaliforniji, unajmivši grupu znanstvenika iz istočne Europe da rade u njegovoj garaži. (Keala, tadašnja direktorica ljudskih resursa, kaže da je Firmageov ured često bio zatrpan hrpama kutija s oznakom ''opasni materijali''.) Bio je to početak njegova nastojanja da promijeni svijet. 

Međutim, za to je trebao investitore. Neki od njegovih bivših kolega iz USWeba pokrenuli su 1998. inkubator pod nazivom Intend Change. ''Bio je neka vrsta preteče Y Combinatora'', rekao je Gilpin, jedan od osnivača. Iako je Firmageov imidž u poslovnom svijetu bio narušen zbog njegove opsesije izvanzemaljcima, istovremeno je mnogima omogućio veliko bogatstvo, a neki od tih ljudi bili su spremni i dalje ulagati u njega. ''Zaradio je milijarde dolara za investitore'', prisjeća se Gilpin. ''Samo kod SoftBanka, riječ je bila o više stotina milijuna''. (Grupa SoftBank potvrdila je da je ulagala u USWeb, Intend Change i medijsku kompaniju OneCosmos kojim je upravljao Firmage, ali nije željela komentirati povrat na ta ulaganja.) 

U suradnji sa SoftBankom, Intend Change prikupio je 23 milijuna dolara (22,21 milijuna eura) za OneCosmos, tvrtku koje je Firmage osnovao zajedno s dokumentaristicom Ann Druyan, udovicom Carla Sagana. Firmage je od 1999. osobno donirao milijune Ann Druyan za razne projekte povezane sa svemirom, a ovo novo medijsko društvo postalo je njegov glavni fokus. ''Bio je potpuno očaran njome'', kaže Gilpin. ''Svima nam se činilo kao da na neki način kupuje njezin utjecaj i vrijeme''. 

Druyan je rekla da nikada nije bila uključena u OneCosmos, osim što je prisustvovala jednom ili dvama sastancima. ''Nije mi se činilo da tamo išta konkretno postoji, pa sam se povukla'', rekla je. Ipak, Firmage je nastavio dalje, šireći OneCosmos čak i nakon što je Intend Change propao oko 2001. godine. Zapošljavao je inženjere i drugo osoblje za rad u uredu u Santa Cruzu, uključujući i Kealu. No većinom je bio usredotočen na privlačenje ulagača. 

Keala tvrdi da se Firmage u jednom trenutku počeo pojavljivati na poslu pijan i da je smrdio na alkohol. (Kasnije je 2008. priznao krivnju za vožnju u pijanom stanju u saveznoj državi Utah.) Keala također tvrdi da je primijetila kako koristi nova ulaganja za isplatu starih investitora te kako preusmjerava sredstva prikupljena za OneCosmos u zasebne projekte. 

''Tu stvarno vjerujem da je započela cijela ova priča s 'uzmi od jednog da bi platio drugome''', kaže ona. ''Tad su stvari počele ozbiljno izmicati kontroli''.

Uz 10 milijuna dolara (9,65 milijuna eura) dobivenih od anđela ulagača, Firmage je 2002. pokrenuo još jednu kompaniju. Nazvao ju je ManyOne, inspiriran latinskim izrazom E pluribus unum. Glavni proizvod bio je internetski portal koji je korisnicima omogućavao navigaciju kroz 3D prikaz svemira, uz mogućnost zumiranja kako bi vidjeli pojedine elemente i objašnjenja. Kao glavni izvršni direktor zračio je zaraznim duhom ''sve-je-moguće''. ''Njegova sposobnost okupljanja tima bila je nevjerojatna'', rekao je David Eilers, potpredsjednik ManyOnea. ''Znao je privući ljude i nadahnuti ih da pokušaju izgraditi nešto što će imati značajan utjecaj'.' Firmage je okupio tim od tridesetak računalnih znanstvenika i inženjera. Prema Eilersu i drugim bivšim kolegama, obećavao im je nevjerojatno visoke plaće. 

Firmage je bio nadaren za glumu. Gilpin se prisjeća kako bi, pri pridobivanju ulagača u USWebu, uvijek čekao posljednji trenutak da uđe na sastanak kako bi ostavio dojam. ''Uletio bi u prostoriju i svakoga pogledao u oči'', rekao je Gilpin. Zatim bi počeo propovijed o nekoj ezoteričnoj temi, nakon čega bi otišao jednako naglo kako je i došao. Nedvojbeno bi ostavio utisak. ''To je bila predstava. Ali osjećali biste se kao da vas je upravo posula čarobnim prahom neka slavna osoba'', rekao je Gilpin. ''Ljudi bi ostajali bez daha. Pomislili bi: 'Čovječe, ovaj je tip pametan'. To je mnoge uvjerilo da surađuju s nama''.

Glavni problem u ManyOneu bio je taj što je Firmage neprestano mijenjao smjer prije nego što bi ijedan projekt bio dovršen. Osim toga, gotovo nitko nije bio plaćen. Bivši zaposlenik upućen u financijsko stanje kompanije, koji je želio ostati anoniman zbog straha od osvete Firmagea, tvrdi da je kompanija nagomilala više od 800.000 dolara (772.000 eura) neisplaćenih plaća. (Firmage, sa svoje strane, kaže da je ovakav scenarij uobičajen za startupe. ''Plaće ostaju neisplaćene'', izjavio je. ''Zato i postoje stečajevi''.) Zaposlenici su se stalno mijenjali. Drugi bivši zaposlenik, Mark Jansen, opisao je to mjesto kao ''fatamorganu koja se ne prestaje mijenjati''. 

Firmageovo ponašanje postajalo je sve nepredvidljivije. Prema Eilersovim riječima, dolazio bi na sastanke vidno pijan i natjerao tvrtku da plaća tisuće dolara mjesečno za njegove kazne za nepropisno parkiranje. No postojali su i ozbiljniji financijski problemi, zbog kojih je ManyOne 2009. proglasio stečaj. Unatoč svemu, Firmage je nekako izbjegao posljedice. ''Svi su ga pokušali tužiti'', rekao je anonimni bivši zaposlenik. ''Joe se nekako uspio izmaći svemu''. (Firmage tvrdi da tužbe nisu ništa neuobičajeno za osnivače startupa. Ne osporava to da ima problema s alkoholom niti da je nakupio kazni za nepropisno parkiranje, ali tvrdi da ukupno iznose tek 2.000 dolara (1.930 eura). 

Nakon što je ManyOne propao, Firmage je tražio nove ulagače za svoje druge projekte. Svemir mu je poslao jednog u obliku Brandona Fugala, trgovačkog posrednika za nekretnine iz Salt Lake Cityja. Njih su se dvojica upoznali još 1995., kad je Fugal pomogao Firmageu pronaći uredski prostor za USWeb. Krajem 2009. Fugal je iznenada kontaktirao Firmagea kako bi ga pitao o njegovim istraživanjima antigravitacije o kojima je čitao na internetu.

Na svojoj YouTube stranici, Firmage je objavio videozapise u kojima promovira napredak Motion Sciencesa. ''Ova patentirana tehnologija i revolucionarno otkriće u fizici promijenit će svijet kakav poznajemo'', izjavio je Fugal u jednoj snimci. U sljedećoj sceni prikazana je demonstracija uređaja: kugla koja se ljulja unutar staklene kutije. Fugal je stajao uz Puthoffa i još desetak promatrača, dok je Firmage u odijelu ozbiljno pratio događaj. 

Ta kugla nije promijenila svijet kakav poznajemo. Jedina stvar koja se promijenila, kaže Fugal, bilo je njegovo povjerenje u Firmagea, kojeg je otpustio nakon otprilike dvije godine ''zbog mnogih problema i zabrinutosti povezanih s njegovim ponašanjem.''. (Firmage pripisuje kraj njihova partnerstva sporu oko financijskih pitanja.) Fugal je nastavio istraživanje antigravitacije u okviru Motion Sciencesa do kraja 2013. godine. Tim znanstvenika i inženjera koje je angažirao na kraju je opovrgnuo Firmageove temeljne tvrdnje. ''Izgubili smo milijune''.

Godine 2011., dok je još radio u Motion Sciencesu, Firmage je pokušao ponovno pokrenuti ManyOne, ovaj put pod nazivom ManyOne LLC. Otvorio je urede u Salt Lake Cityju, Phoenixu i Portlandu u saveznoj državi Oregon. Međutim, ovaj ManyOne imao je drukčiji fokus od prethodnog. Firmage je rad LLC-a podijelio u dva projekta, nazvana Black Logo i Blue Logo. Black Logo odnosio se na njegov projekt antigravitacije, koji su neki zaposlenici nazivali ''svemirskim brodom''. Blue Logo odnosio se na zaseban posao s internetskim uslugama koji se bavio prikupljanjem i prodajom domena te je, nekako, klijentima obećavao visoke pozicije na tražilicama. Firmage je još od vremena USWeba masovno kupovao domene, a tvrdio je da ih posjeduje na desetke tisuća. Usluge pod nazivom Blue Logo nazivao je '''GSEO'' – što je značilo ''zajamčeni SEO'' (engl. search engine optimization). 

Firmage je pokušao privući zaposlenike iz ManyOnea. Često se oslanjao na svoju staru mrežu kontakata, ponekad zovući ljude iz prošlosti nakon više godina bez ikakve komunikacije. Većina njegovih bivših zaposlenika odbila je ponudu, ali neki su se ipak vratili. ''Joe je vizionar – bio je entuzijastičan i ohrabrivao je ljude'', rekao je jedan od prvih zaposlenika LLC-a, koji je prije radio u ManyOneu i koji je razgovarao s nama pod uvjetom anonimnosti jer danas izbjegava bilo kakvu povezanost s Firmageom. ''Srećom nisam dao otkaz na svojem stalnom radnom mjestu''.

No ovaj se put Firmage činio drukčijim – razdražljivijim, kako je rekao isti bivši zaposlenik ManyOnea. Bio je paranoičan, tvrdio je da mu je kuća pod nadzorom i da je primio neodređene prijetnje. Unajmio je tjelohranitelja. Prema riječima bivših zaposlenika, ponovno nije isplaćivao pune plaće. Prisjećaju se da je manje isplate koje bi povremeno davao nazivao ''trijažom'' – nečim što bi trebalo poslužiti dok ne stigne velik novac, koji se, prema njemu, trebao pojaviti svakog trenutka. Također je sugerirao da bi Darpa, savezna agencija koja razvija naprednu vojnu tehnologiju, mogla postati pokrovitelj kompanije. 

U 2015. došlo je do pobune u uredu u Portlandu. Osmero članova osoblja tužilo je Firmagea i njegove suradnike zbog stotina tisuća dolara neisplaćenih plaća, a sudac im je naposlijetku dodijelio većinu tog iznosa. U 2017. Komisija za vrijednosnice i burzu (engl. Securities and Exchange Commission, SEC) pokrenula je istragu, kao i FBI. Istraga SEC-a na kraju je zaključena bez podizanja optužbi, ali redigirani razgovori SEC-a s dvojicom anonimnih zaposlenika, objavljeni kao dio zahtjeva prema Zakonu o slobodi informacija, opisuju kaotično radno okruženje u kojem nitko nikada nije potpuno razumio svrhu tvrtke. (Iako FBI nije želio potvrditi da je proveo vlastitu istragu, tako se navodi u spisima SEC-a.) 

U SEC-ovim transkriptima zaposlenici opisuju kako bi im Firmage nudio prestižne titule ili beznačajna financijska obećanja umjesto da ih plati. Primjerice, Firmage bi nekome obećao mjesto u upravnom odboru ili funkciju izvršnog direktora nekog instituta ili mu ponudio vlasnički udio u jednom od svojih projekata. Rekli su da bi takvi dogovori rijetko bili u pisanom obliku. Češće se oslanjao na usmena obećanja dana u glasovnoj poruci. U transkriptima se navodi da su zaposlenici jedno jutro 2013., kad su došli u ured u Salt Lake Cityju, otkrili da su brave promijenjene jer Firmage nije platio najam. I, slično Kealinim zapažanjima u OneCosmosu, zaposlenici su opisali obrazac u kojem je Firmage tražio nove ulagače djelomično kako bi mogao isplatiti ranije investitore.

U to je vrijeme Firmage često pitao svojeg oca Edwina za kapital. (Firmage procjenjuje da je Edwin zaradio oko 20 milijuna dolara (19,3 milijuna eura) unovčavanjem dionica USWeba.) U nizu e-poruka između te dvojice iz razdoblja od 2011. do 2015. godine, koje je pregledao Businessweek, Edwin je optužio svojeg sina za rasipanje milijuna njegove ušteđevine. U jednoj ogorčenoj poruci napisao je da je svom sinu dao ''približno tisuću dolara dnevno tijekom nekoliko godina'' uz ''milijune'' tijekom 13 godina ''za plaće tvojih fizičara, inženjera i ostalih zaposlenika''. (Firmage sada tvrdi da to nije ''točan prikaz činjenica''.) 

U drugoj je poruci e-pošte Edwin molio svojeg sina da kaže svojim suradnicima istinu – da trenutačno nema od čega isplatiti plaće. Često bi u to pomiješao i pohvale. ''Ti si veliki genij, inovativan mislilac u području fizike'', napisao je u trećoj poruci. ''No prekršio si svako obećanje koje si mi dao''. Ponekad je tražio da mu vrati novac, a nekad se samo htio izjadati. ''To što od mene, očito vrlo bolesnog starca, uzimaš milijune'', jednom je napisao ''čisto je zlo kakvo ne mogu pojmiti''.

Oko 2016. godine Firmage je počeo tražiti investitore složenijim putevima, uključujući i one u daleko ezoteričnijim krugovima. U jednom od tih krugova upoznao je Maxa Marmera, tragatelja za duhovnošću koji je živio na havajskom otoku Kauai, a koji mu je nedugo zatim postao istinski neprijatelj. 

Marmer je dugogodišnji pobornik ''Integralne teorije'', pseudoznanstvenog spiritualističkog pokreta koji je začeo pisac Ken Wilber. Firmage je 1998., tijekom jednog od svojih naleta filantropije, donirao milijun dolara (965 tisuća eura) Wilberu, kojeg je zatim nazvao ''jednim od velikih filozofa našega doba''. Ova financijska injekcija omogućila je Wilberu, koji nije odgovorio na upite za ovu priču, da osnuje Integral Institute, neprofitnu organizaciju u Boulderu u saveznoj državi Colorado. Gotovo dva desetljeća kasnije, Firmage je počeo okupljati ulagače za svoj antigravitacijski projekt, Science Invents, među Wilberovim sljedbenicima. U heterodoksnom svijetu Integralne ntegralne teorije pronašao je svjež izvor novca. 

Marmer je odrastao u San Franciscu. Mišićave je građe, s velikim tamnim obrvama te dubokim i impozantnim glasom. Usklađen s ezoteričnijim aspektima suvremene filozofije, izgovara rečenice poput: ''Znate li za četvrtu revoluciju?'' i ''Postoji snažan argument da je Joe opsjednut demonskim energijama''.

Glavni posrednik između njega i Firmagea bio je čovjek po imenu Robert Richards, Wilberov dugogodišnji suradnik. Ako je Firmage bio ludi genij, Richards je bio njegov staloženi glasnogovornik. Često je zvao, govoreći dugom, monotonom intonacijom. Marmeru i drugim ulagačima Integralne ntegralne teorije Richards se predstavljao kao Wilberov prijatelj i poslovni partner. No također je služio kao svojevrsni prevoditelj za Firmageovu ekscentričnost nalik na lik Doc Browna. 

''Uvidio sam svoju zabludu kad sam prvi put uživo upoznao Joea. On u svojem umu zaboravlja ključni korak koji povezuje točke'', rekao je Richards dvojici skeptičnih investitora tijekom snimljenog poziva iz 2019., koji je preslušao Businessweek. Savjetovao je ulagačima da sljedeći put kada ih Firmage nazove tražeći novac kažu: ''Joe, razmotrio bih mogućnost da ti dam tisuću dolara, ali ono što mi sada treba, ili kada nađeš vremena, dva su sata u kojima ćeš biti strpljiv i u kojima se možemo povezati''. 

Ono što je Marmera zaista uvjerilo da uloži bila su imena iz Integralne ntegralne teorije koja su već bila uključena, uključujući Terryja Pattena, govornika koji je koautor knjige s Wilberom. ''Pomislio sam: 'Kako bi Terry mogao biti uključen toliko dugo, a da u tome ne bude ničega?'''  rekao je Marmer. Patten je preminuo 2021. nakon što je izgubio 350.000 dolara (338.000 eura), kako tvrdi njegov sin. Richards je Marmera ujedno uputio na Firmageov impresivan poslovni i filantropski životopis. Usto je podsjetio na njegove ugledne podupiratelje: generala Clarka i Hestenesa, fizičara sa Sveučilišta savezne države Arizone. (Hestenes, koji ima 91 godinu, opisao je sebe u intervjuu za Businessweek kao Firmageova ''savjetnika'' i ''konzultanta'', dodajući: ''On mi je poput unuka''). 

Marmer kaže da mu je Richards rekao da je Firmage već izradio devet prototipova i da mu treba samo 1,5 milijuna dolara (1,45 milijuna eura) za dovršetak sljedećeg, koji bi bio sposoban postići devet sekundi kontroliranog leta. Richards je, prema Marmeru, također rekao da je Pentagon u veljači 2022. ponudio Firmageu vladin ugovor vrijedan 200 milijuna dolara (193 milijuna eura). Vjerujući u to, Marmer je angažirao devet prijatelja i članova obitelji da investiraju, prikupio njihov novac i tijekom tri mjeseca uložio oko 667.000 dolara (644 tisuća eura) u Firmageov projekt. 

Richards tvrdi da je Marmerov nastup ''ogromna fikcija'' te da on iskreno vjeruje u Firmageove inženjerske sposobnosti. Richards tvrdi da je bio ''dvjesto posto siguran'' da su Firmageove tvrdnje o državnoj potpori istinite. ''Jesam li ikada pomislio da Joe vara nas ili nekoga drugoga? Nisam'', rekao je. Umjesto da odgovori na većinu Marmerovih konkretnih tvrdnji, aludira na vladinu zavjeru osmišljenu da diskreditira Firmagea i spriječi otkrivanje tajni povezanih s NLO-ima. ''Marmerova grupa dobila je određene informacije od sive eminencije'', rekao je Richards. 

Firmage je slao Marmeru i drugim ulagačima naizgled službenu komunikaciju s agencijama vlade SAD-a. Jedan je dopis upućen Firmageu, datiran u kolovozu 2021., navodno potpisao direktor FBI-a Christopher Wray, navodeći da je agencija ''dovršila temeljitu evaluaciju vaše izvanredne karijere i života''. Drugi dopis, iz srpnja 2022. s grbom američkog Ministarstva vanjskih poslova, navodno je potpisao državni tajnik Antony Blinken, izjavljujući da predsjednik Joe Biden želi licencirati Firmageovo intelektualno vlasništvo. Međutim, potpis na dopisu pogrešno je glasio ''Anthony Blinken''. 

Marmer kaže da su on i drugi nastavili ulagati sredstva, ali su interni rokovi prolazili bez ikakvih povrata. (Richards to ne osporava.) Nestrpljenje se pretvorilo u sumnju. Marmeru se činilo da Firmage i Richards ne nude ništa osim odgoda i izgovora. Kada je njegova frustracija dosegla vrhunac, zatražio je sastanak uživo s Firmageom. Firmage je pristao, pa je tako Marmer u srpnju 2022. doletio u Salt Lake City. 

Susreli su se u domu Virginije Menlove, Edwinove starije dugogodišnje partnerice. Marmer je tu scenu opisao kao kaotičnu: Firmage je jurio kućom, javljao se na pozive na više telefona i neprekidno je slao poruke. U jednom trenutku Firmage mu je pokazao uređaj za koji je tvrdio da je njegov antigravitacijski uređaj, izrađen od dijelova koji su izgledali poput kotača motocikla i drugih komponenti. Nije mu demonstrirao uređaj. 

Ono što Marmer vjeruje da je Firmage stvarno želio da on vidi je ček od dobitka na lutriji Mega Millions na 500 milijuna dolara (483 milijuna eura). Firmage je tvrdio da je osvojio ogroman iznos nakon što je obrnutim inženjeringom izradio generator nasumičnih brojeva lutrije. U tom trenutku Marmeru su se upalili svi alarmi. ''Uvidio sam svoju zabludu kad sam prvi put uživo upoznao Joea'', rekao je. 

Sada potpuno skeptičan, Marmer je zahtijevao da upozna Firmageov kontakt u vladi – osobu koja je omogućila Pentagonov ugovor od 200 milijuna dolara (193 milijuna eura), nekoga koga je Firmage dugo nazivao Christopherom. Unatoč Firmageovim molbama za diskreciju, Marmer je snimio njihov trostrani poziv. Preslušavajući tu snimku i nekoliko drugih sličnih, Businessweek nije pronašao nikakve konkretne dokaze da je Christopher bio onaj za kojeg se predstavljao. 

''Pozdrav, Maxe Marmeru, kako ste?'' počeo je Christopher. Firmage je predstavio Marmera kao ''genija'' i ''odličnog tipa''. 

''Vi ste nacionalno blago'', odgovorio je Christopher govoreći o Firmageu. ''Moramo vas zaštititi po svaku cijenu. Max, samo morate razumjeti da surađujete s najboljom osobom ikad i on će vas voditi. NLO-i su trenutačno vrlo popularni. Imamo sredstva koja ćemo dati Joeu''. 

Christopher se Marmeru nije doimao kao visoki američki dužnosnik. Za početak, govorio je karipskim naglaskom. 

''Sredstva?'' upitao je Marmer. 

''Imamo mnogo novca koje ćemo upumpati u Firmageovu kompaniju, razumijete?'' 

''Da, razumijem'.'

''Vi i Joseph bit ćete partneri, pa morate surađivati. Uzdamo se u Boga. Vidite, radim u posebnom odjelu vlade. Posebni sektor''.

Marmer više nije bio tek skeptičan – sve je postalo vrlo čudno. 

''Joseph sada ide vrlo jasnim putem'', nastavio je Christopher. ''Sve je određeno. Sve je spremno. Najvažnije je vrijeme. Vrijeme je novac, a ovakve se prilike javljaju samo jednom u životu''. 

U listopadu se Businessweek sastao s Firmageom u zatvoru Oxbow u okrugu Salt Lake. Već je godinu dana služio kaznu za zlostavljanje starije osobe, na što se izjasnio da nije kriv. Sud mu je odbio jamčevinu, a država je tvrdila da u slučaju puštanja ''i dalje predstavlja opasnost za žrtvu''. Navodna je žrtva Virginia Menlove, osamdesetogodišnja partnerica njegova pokojnog oca. Na upite za ovu priču nije odgovorila ni ona ni skrbnik koji joj je dodijeljen. 

Policijski izvještaj prikazuje sumornu sliku: Firmage je više od godinu dana živio s Menlove u Salt Lake Cityju kad je u lipnju 2023. socijalni radnik iz Službe za zaštitu odraslih osoba došao provjeriti životne uvjete svoje štićenice. Kuća je smrdjela po kanalizaciji. Firmage je trebao plaćati račune za Menlove, ali su joj isključene voda, mobilna telefonska linija i druge komunalne usluge. Njezini računi za socijalno osiguranje nisu bili plaćeni već nekoliko mjeseci. U međuvremenu je Firmage uzimao zajmove na njezino ime i pokušao je refinancirati njezinu kuću za 380.000 dolara (367.000 eura), kako se navodi u policijskom izvješću. Nadalje, u izvješću stoji izjava njezine nećakinje socijalnom radniku kako je Firmage ''izolirao'' Menlove od njezine obitelji i odgovarao na većinu njezinih poziva. Kasnije je kognitivnim testom utvrđeno da je Menlove bila u ranim stadijima demencije. 

Firmage tvrdi da je kod Menlove bio gost, a ne njezin skrbnik. Kad se pojavila policija, rekao je detektivu da ima nekoliko poslovnih pothvata i da očekuje 200 milijuna dolara (193 milijuna eura) od savezne vlade te da se seli u Washington, kako bi se kandidirao za predsjednika, navodi se u optužnici. Dok je detektiv ispitivao Menlove, Firmage je ''stalno prekidao i upadao drugima u riječ''. Ubrzo je uhićen. 

Kad se Businessweek sastao s Firmageom u pritvoru, činilo se da mu se ne piše dobro. Osim optužnice za zlostavljanje starije osobe, suočavao se s građanskom parnicom koju su na saveznom sudu pokrenuli Marmer i ulagači Integralne teorije – a među ostalim tuženicima bili su Wilber i Richards. (U sudskom podnesku, Wilber i Richards poricali su da je njihova podrška pogonskoj tehnologiji ''uključivala davanje lažnih ili obmanjujućih izjava ili sudjelovanje u lažnim ili obmanjujućim radnjama''.) Firmage tvrdi da nije odgovorio na tu tužbu jer to nije mogao učiniti dok je u pritvoru.) 

Kako kaže Firmage, slučaj s Menlove i sve ostalo proizlazi iz niza katastrofalnih nesporazuma. ''Ne mogu priznati krivnju za financijski zločin jer ga nisam počinio'', rekao je udarajući u metalni stol na svojoj strani staklene pregrade. Ustrajno je tvrdio da je on u cijeloj priči žrtva. Završio je u pritvoru jer ga je, kako kaže, ''preveslala jamajčanska zločinačka organizacija koja koristi umjetnu inteligenciju''. 

Firmage je rekao da ga je obmanuo ''Christopher'' i da je tek kasnije shvatio da njegovi partneri nisu bili američki vladini dužnosnici, već prevaranti koji su iskoristili Firmageov pristup investitorima. Nije mogao sa sigurnošću reći da su u pitanju bili Jamajčani, ali je to pretpostavio zbog njihova naglaska i zato što savezna vlada često kazneno goni karipske prevarante u vezi s višemilijunskim prevarama Amerikanaca. 

Firmage je bio ogorčen i posramljen. Njegovi bradom prekriveni obrazi bili su upali. Izgledao je mršavo. Više od dva sata varirao je između mirne elokventnosti i žustrog ogorčenja. Njegovi su monolozi bili prepuni samohvale. Više je puta u hvalospjevima spominjao svoju nepostojeću predsjedničku kampanju. 

Sve u svemu, procijenio je da je uplatio Christopheru i drugima u svojoj prevarantskoj mreži 1,1 milijun dolara (milijun eura). Kako sam navodi, uvjerili su ga da predstavljaju saveznu vladu. Poigravajući se njegovim egom, rekli su mu da ga namjeravaju postaviti na čelo Američkih svemirskih snaga. Obećali su mu da će potom voditi zemlju u ''razotkrivanju'' – teoretskom otkrivanju zapanjujućih vanzemaljskih tajni vlade. 

Rekao je da su i Menlove prevarili Christopher i njegova banda. Tvrdio je da je Menlove bilo previše sram priznati to, pa je umjesto toga okrivila njega za svoje gubitke. Mogućnost da ga se gleda kao financijskog predatora neizmjerno ga je boljela. Firmage nije porekao da ima mnogo dugova i inzistirao je da će ih sve otplatiti. ''Ja uvijek držim do svoje riječi'', rekao je. ''Nikoga ne ostavljam na cjedilu''. 

Razgovori s 'pomoćnicima'

Nije sasvim jasno je li Firmage izmislio tu cijelu priču s bandom i angažirao pomoćnike da glume uloge ''Christophera''i drugih ili je li zbilja bio na meti takve skupine. Marmer i ostali tvrde da vjeruju u ovu drugu mogućnost. Ono što je jasno jest da kad su neki ulagači pokušali provjeriti sve činjenice, Firmage je postao defenzivan. Jedan investitor po imenu Steve, uspješan poduzetnik u zdravstvenom sektoru koji je izgubio oko 625.000 dolara (603.000 eura), ali nije uključen u tužbu, snimio je poziv između sebe, Firmagea i čovjeka koji se predstavio kao John. Businessweek je preslušao snimku tog poziva, ali ne objavljuje prezimena drugih muškaraca jer je Steve pristao na otkrivanje informacija pod uvjetom djelomične anonimnosti, rekavši da ga je ''neopisivo sram'' što je zbog Firmagea izgubio novac, dok ''Johnu'' nije bilo moguće ući u trag. John je tijekom poziva tvrdio da je ''pravni savjetnik'' pri ''Američkom odboru za zaštitu potrošača'' i da radi na ''važnim slučajevima''.  

Kad je Steve zatražio više pojedinosti o Johnu, Firmage je najednom djelovao sumnjičavo. ''Nemojte nam trošiti vrijeme'', rekao je Firmage. 

''Dakle, John, koji je vaš telefonski broj?'' upitao je Steve s nevjericom u glasu. 

''Ne možete uspostaviti izravnu komunikaciju i zaobići hijerarhiju, Steve'', zaprijetio je Firmage. 

''Ne znam tko je John!''

''Prijatelju, u ovakvim situacijama treba vjerovati onome tko vam je nadređen''. 

U drugom pozivu koji je Steve snimao, Firmage je tvrdio da je na liniji Steven Mnuchin kako bi potkrijepio svoje tvrdnje o državnoj podršci na najvišim razinama. (Kako je potvrdio glasnogovornik tog bivšeg Ministra financija, to nije bio Mnuchin.) Ulagač Steve nije ni tome povjerovao. 

''Vi ste Steve Mnuchin?'' upitao je trećeg pozivatelja. 

''Da, gospodine, to sam ja'', odgovorio je čovjek na liniji. Njegov je glas na snimci zvučao identično kao ''Christopher'' kojega je Marmer snimio, zajedno s karipskim naglaskom. 

Steve ga je stavio na kušnju. ''Koje ste se godine razveli od svoje druge supruge?'' 

''Čekajte malo'', ubacio se Firmage. 

''Ne možete odgovoriti na pitanje'', rekao je Steve. 

Firmage je pobjesnio. ''Prestanite s lažnim sugestivnim pitanjima!'' 

Lažni Mnuchin rekao je da nije čuo Steveovo pitanje, pa ga je Steve ponovio. ''Čujte, čujte'', naposljetku je odgovorio lažni Mnuchin. ''Rastao sam se od prve žene 2014''.

''Niste pogodili'', rekao je Steve. Zatim je prekinuo poziv. 

Firmage je odmah ponovno nazvao Stevea. 

''Kako možete i dalje lagati?'' upitao ga je Steve. ''Joseph, imate li ili nemate novac? Nemate ga''. 

Firmage nije odustajao. Vratio je lažnog Stevea u razgovor. 

''Vi niste Steve Mnuchin'', ponovio je Steve. 

''Da, jesam''. 

Steve je zvučao frustrirano. ''Je li vama dvojici jasno da je kazneno djelo lažno se predstavljati kao državni dužnosnik?'' 

''Da, to je istina'', rekao je Firmage. ''Isto je tako kazneno djelo prekršiti ugovor o povjerljivosti s namjerom da bi se nekome nanijela šteta!'' (Natjerao je ulagače da potpišu takve ugovore.) 

Neko su se vrijeme svađali. Steveu je bilo dosta. ''Vi shvaćate koliko je ovo apsurdno?''

No Firmage je bio u svojem svijetu. ''Ne, nije apsurdno, Steve'', prosiktao je. ''Zato što zbilja imam velik ugled u američkoj vladi gospodine''.

COVID-19 znatno je smanjio uzbuđenje oko NLO-a koje je na Capitol Hillu raslo od 2017. godine. Međutim, početkom 2023., ubrzo nakon što je iznad SAD-a otkriven kineski špijunski balon, američka i kanadska protuzračna obrana oborile su četiri tajanstvena visokoleteća objekta. Premda se kasnije ustanovilo da je barem jedan od tih objekata bio meteorološka oprema, početna zbunjenost ponovno potaknula je interes javnosti za izvanzemaljce. 

Četiri mjeseca nakon toga, bivši obavještajni časnik američkog ratnog zrakoplovstva David Grusch iznio je zapanjujuće svjedočanstvo na Capitol Hillu.''Tijekom obavljanja svojih službenih dužnosti obaviješten sam o višedesetljetnom programu prikupljanja srušenih UAP-ova i njihova obrnutog inženjeringa, ali pristup mi je bio onemogućen'', rekao je Grusch pred pododborom Zastupničkog doma. Zatim je Kongres izmijenio Zakon o ovlaštenju nacionalne obrane kako bi deklasificirao informacije o UAP-ovima. 

Sve se to nastavlja i danas. U studenom 2024. pred Kongresom su četiri svjedoka dala svoj iskaz o velikoj vladinoj operaciji zataškavanja posjeta izvanzemaljaca Zemlji. Među njima su bili bivši dužnosnici NASA-e, američke mornarice i Pentagona, kao i neovisni novinar. Bivši dužnosnik Pentagona, Luis Elizondo, tvrdio je u svojim memoarima iz 2024. godine da Washington „posjeduje naprednu tehnologiju koju je izradila neljudska inteligencija koja nije s ovog svijeta.“ 

''Je li vlada provodila tajne programe prikupljanja ostataka srušenih UAP-ova, da ili ne?'' pitala je republikanska zastupnica iz Južne Karoline Nancy Mace Elizondoa tijekom saslušanja bez iznošenja dokaza. 

''Da'', odgovorio je Elizondo ozbiljnog izraza lica. Otad je krenuo održavati govore širom zemlje. 

Jedan od često korištenih izraza među ufolozima je ''dvorana ogledala'', koji aludira na sumnjiva vladina zataškavanja ili prikrivene operacije širenja dezinformacija. No čini se da se taj izraz jednako dobro može primijeniti na svijet Josepha Firmagea. U ranoj fazi istraživanja ove priče Businessweek je nazvao broj povezan s njime, a javio se muškarac s indijskim naglaskom. Nije se htio predstaviti. ''Žao mi je što vas moram obavijestiti da je [Firmage] preminuo prošlog tjedna'', rekao je.''Zasad se čini da je riječ o samoubojstvu''. 

Sumnjivi tipovi

Sumnjivi tipovi okupljaju se oko Firmagea kao svemirski otpad. Jedan od njegovih suradnika koji je radio u Arizoni u ManyOne LLC-u bio je Charles L. Dickens, nekadašnji neurokirurg iz Chicaga. Prema informacijama iz Ureda za zdravstvo savezne države Illinois, njegova liječnička dozvola suspendirana je 1999. nakon što je uhićen zbog posjedovanja kokaina i kanabisa. Otad je u Arizoni više puta uhićen zbog napada, posjedovanja droge i nesigurne vožnje, a prema tamošnjim sudskim zapisima, priznao je krivnju za jednu od optužbi povezanih s drogom. Kad ga je Businessweek upitao o Dickensu, Firmage je izjavio da je mislio da je Dickens bio savjetnik iz Obamine vlade poslan ''kako bi pomogao ManyOneu'' te da je prekinuo kontakt s njim nakon što je saznao za njegovu kriminalnu prošlost. (Dickens nije odgovorio na upite.) 

Otkako je u pritvoru u Utahu, Firmageov glavni pravni zastupnik bio je registrirani seksualni prijestupnik na Floridi po imenu John Tulip, koji nije odvjetnik. Tulip je 2006. godine priznao krivnju za nagovaranje dječaka iz Njemačke s kojim je živio na dječju pornografiju. Odslužio je više od desetak godina u zatvoru. Nakon sastanka u pritvoru, Firmage je potaknuo Businessweek da se obrati Tulipu. Tulip je nedugo zatim e-poštom poslao Firmageov sedam stranica dug životopis. 

Još je jedna osoba u Firmageovoj orbiti Ronald Pandolfi, provokator u internetskim NLO zajednicama koji živi u Virginiji. Firmage ga je tijekom jedne poslovne prezentacije 2020. predstavio kao ''savjetnika za fiziku i višeg američkog obavještajnog časnika''. Mnogi ufolozi kažu, bez ikakvih dokaza, da je Pandolfi provokator iz CIA-e. Čini se da je samom Pandolfiju drago što se i dalje širi takva pretpostavka. Firmage je često spominjao njegovo ime ulagačima, među ostalim Terryju Pattenu, sugerirajući da ga Pandolfi podržava. Nekima je to davalo legitimitet Firmageovim projektima, dok su drugi smatrali da je Pandolfi dio duboke državne zavjere s ciljem diskreditacije antigravitacijskih istraživanja iz nejasnih razloga. Kakva god bila istina, Pandolfi ostavlja vrlo neobičan dojam. Poznato je da na upite ufologa odgovara vragolastim šalama. U intervjuu na YouTubeu koji je objavio ufolog Grant Cameron, Pandolfijeva supruga Aliyah izjavila je da može putovati kroz vrijeme. 

Kad se Businessweek e-poštom obratio Pandolfiju s upitom za intervju, odbio je uz sljedeći odgovor: ''Radim za američku vladu, pa ne mogu razgovarati o poslu ni o prošlosti''. No zatim je poslao niz opširnih e-poruka u kojima je ponavljao Firmageove navode da je žrtva jamajčanskih prevaranata, koje je Pandolfi nazvao Bandom. ''Moja povezanost s g. Firmageom, otkako je napustio USWeb, bila je isključivo u svojstvu starog prijatelja u neuspješnom pokušaju da mu pomognem da se oporavi od ovisnosti o drogama, prihvati stvarnost i prekine veze s Bandom'', napisao je. Businessweek je, po njegovu mišljenju, bio ''zapao u zabludu ili obmanu'' zato što istražuje Firmageovu karijeru jer on ''nije sposoban baviti se bilo kakvim poslovnim aktivnostima otkako je napustio USWeb''. 

Firmage takav opis smatra ''potpuno apsurdnim'', premda priznaje da je u prošlosti imao problema s kokainom i alkoholom. 

Onima koji ga poznaju, njegova intergalaktička opsesija često se činila kao obmana o vlastitoj veličini. ''Imala sam dojam da je Joe doista želio imati neku vrstu uloge proroka'', kaže Druyan, udovica Carla Sagana. ''Najavljivao bi stvari poput: 'Ovo će promijeniti svijet zauvijek', a ispostavilo bi se da od toga nema ništa. Jasno se vidjelo da je to bila njegova fantazija o vlastitoj sudbini''.

Richards, koji se 2015. godine uključio u Firmageova istraživanja antigravitacije, također kaže da je Firmage taj projekt doživljavao kao svoju sudbinu. ''Vodili smo razgovore kasno u noć i rekao bi: 'Zašto ja? Zašto baš ja na ovom planetu moram ovo učiniti?'''

Premda je Firmage u mladosti imao zlatne ruke, oni u njegovoj blizini nisu ga vidjeli kao osobu vođenu željom za bogatstvom. ''Nije mu bilo stalo do novca'', rekao je Gilpin, bivši direktor USWeba. ''Nije htio biti negdje na nekoj jahti''. Ako razlog nije bio novac, je li sve njegovo spletkarenje zapravo bio pokušaj da povrati osjećaj pobjede i divljenja iz mladosti? Možda je i sam povjerovao u svoju iluziju iz dana dot-com ere. Tako su neki pokušali objasniti njegovu priču. 

''Ne sumnjam da je vjerovao u sve to“, rekao je Joe Labbe, direktor softverske kompanije koji je godinama Firmageu poklanjao novac. ''Mislim da mu je stav bio ovakav: 'Vjerujem u ovo i voljan sam moliti, krasti ili posuđivati da to ostvarim.''' 

''Mislio je da će opet biti na vrhuncu, iako to nije osjetio od dana USWeba'', dodao je Richards. ''Žudio je za time, i to previše''.

Žudjeli su i njegovi ulagači – antigravitacijski pogon zasigurno bi promijenio svijet, kao što bi to učinila i mogućnost putovanja brže od svjetlosti ili hladna fuzija. Mnogi ljudi, od vlasnika malih poduzeća do visokih državnih službenika SAD-a žele vjerovati u ostvarenje fantastičnih stari u tolikoj mjeri da su spremni uložiti znatne iznose u nadi kako će one postati stvarnost. Postoje i ljudi poput Firmagea koji žele vjerovati da imaju jedinstven pristup takvoj mudrosti koja može promijeniti svijet. 

Na prijelazu tisućljeća, nedugo nakon što je krenuo u svoju dramatičnu preobrazbu, Firmage je gostovao u jutarnjoj emisiji kako bi govorio o svojim spektakularnim tvrdnjama. Voditelj je započeo s očitim pitanjem: ''Ljudi tvrde da bilo tko tko bi žrtvovao karijeru izvršnog direktora kao što je bila vaša te milijune dolara mora biti lud. Mislite li da je to istina u vašem slučaju?'' 

Firmage se nije dao smesti. Nasmiješio se. ''Čujte, to ovisi o točki gledišta'', rekao je. ''Odgovor na to pitanje prepuštam povjesničarima''.