Život poslije Dončića: Može li novi vlasnik vratiti Dallas među elitu?

Patrick Dumont se nasmiješio dok je prilazio svom mjestu pored terena kako bi gledao svoj tim - Dallas Mavericks - u utakmici protiv Sacramento Kingsa. Vlasnik kluba, u tamnoplavom sakou i s mladalačkom frizurom, usput se rukovao s jednim mladim navijačem. Ali nešto nije bilo u redu – arenom su odjekivali zvižduci. Dumont je sjeo i okrenuo se ka Ricku Weltsu, izvršnom direktoru Mavericksa. "Je l' to meni zvižde?", čini se da pita u snimku koji je zabilježio taj trenutak. Welts, prema svemu sudeći, potvrdno odgovara.

Nije trebalo da ga zvižduci iznenade. Oko sedmicu ranije, 1. februara 2025, generalni menadžer tima Nico Harrison donio je odluku koju su navijači Mavericksa i pratioci NBA lige ocijenili kao jednu od najšokantnijih u historiji košarke. Uz Dumontovo odobrenje, trejdovao je Luku Dončića, omiljenu zvijezdu kluba i tada 25-godišnjeg superstara, u Los Angeles Lakerse. Još neobičnije, Harrison nije pokušao za Dončića dobiti najbolju moguću ponudu. Tajno je pregovarao isključivo s Lakersima i zauzvrat vjerovatno nije dobio ni približno onoliko draft pikova koliko je mogao. Prva reakcija na vijest, objavljenu kasno u subotu uvečer, bila je nevjerica. Mnogi navijači i komentatori mislili su da je riječ o šali. Potom je nevjerica prerasla u bijes. Navijači su ispred dvorane Mavericksa organizirali lažnu sahranu s kovčegom i transparentima na kojima je pisalo "Tražimo odgovore" i "Luka - povedi nas sa sobom!" Većina je krivila Harrisona, ali je veliki dio bijesa bio usmjeren i ka Dumontu.

 

Kada je Dumont u decembru 2023. kupio tim od dugogodišnjeg vlasnika Marka Cubana za 3,5 milijardi dolara, bio je predsjednik i glavni operativni direktor kompanije Las Vegas Sands – giganta u oblasti kasina i odmarališta, koji je osnovao Sheldon Adelson, njegov tast, preminuo 2021. godine. Dumontova tašta Miriam Adelson bila je u trenutku kupovine tima 43. najbogatija osoba na svijetu, s imovinom vrijednom 34 milijarde dolara, prema Bloomberg Billionaires Indexu, i jedan od najvećih donatora Republikanske stranke. (Danas njeno bogatstvo iznosi 43 milijarde dolara.) Zajedno, Dumont i Miriam postali su većinski vlasnici Mavericksa. Dumont je kao guverner kluba preuzeo odgovornost da predstavlja tim na sastancima vlasnika NBA franšiza.

Bloomberg

U početku je Dumontov dolazak djelovao kao blagoslov. Poslije slabijeg prvog dijela sezone, tim je obavio nekoliko važnih razmjena i počeo pobjeđivati. Predvođeni hemijom između Luke Dončića i Kyrieja Irvinga, dvojice najubojitijih strijelaca u ligi, Mavericksi su osvojili Zapadnu konferenciju. Na fotografijama Dumont nasmijano drži pehar konferencijskog šampiona, kao da ni sam ne može vjerovati. "Nisam imao predstavu u šta se upuštam", kaže Dumont. "Samo sam bio zaista uzbuđen zbog NBA košarke." Ali trejd Dončića odjeknuo je kao bomba. Mnogi su se pitali zna li Dumont uopće šta radi. Cuban je kasnije u jednom potkastu rekao da je bio "jednako zatečen kao i svi ostali". "Portir u mojoj zgradi gledao me je poprijeko", kaže Welts. Dumont je pokušao ublažiti štetu. U intervjuu za Dallas Morning News objasnio je razloge za odluku, uz prikrivene kritike Dončićevog "karaktera" i radne etike. Harrison je rekao da želi izgraditi tim fokusiran na odbranu i da će igrači dobijeni u razmjeni tome doprinijeti. Dončić je kasnije izjavio da je planirao karijeru završiti u Dallasu: "Osjećam se kao da mi je srce slomljeno." U razgovoru s poslovnim liderima ubrzo nakon trejda, Dumont je rekao: "Ako smo izgubili povjerenje naših navijača, to je teško i izvinjavam se. Ali nadam se da ćemo ga s vremenom, uz naporan rad, uspjeti povratiti."

Ali postojao je još jedan razlog zbog kojeg mnogi Teksašani nisu vjerovali Dumontu: njegov osnovni posao.

I prije nego što je Cuban prodao Maverickse, predstavio je partnerstvo sa Sandsom kao veliku priliku za tim, Dallas i Teksas. Tvrdio je da će porodica Adelson donijeti "kasina u stilu destinacijskih resorta", kakva je Sheldon Adelson pomogao da nastanu, najprije u Las Vegasu, a zatim u Makau i Singapuru. Cuban je godinama žalio što Dallas ne uspijeva privući više turista. Uz to, područje Dallas-Fort Wortha bilo je idealno pozicionirano da postane centar poslovno-zabavnog turizma i kockanja, s dovoljno prostora za gradnju i jednim od najprometnijih aerodroma na svijetu. Adelsonovi bi mogli uvesti novu eru za grad.

Trenutak je djelovao obećavajuće. Ugovor o zakupu dvorane American Airlines Center isticao je 2031. godine, a Cuban je već rekao da želi novu arenu. Ako bi se sve poklopilo, ona bi mogla biti izgrađena upravo u Irvingu, kao dio ogromnog zabavnog kompleksa koji bi uključivao i kasino. Novi Las Vegas Strip mogao bi da nikne oko globalno popularne NBA franšize – i Dončić i njemačka legenda Dirk Nowitzki značajno su proširili bazu navijača u inozemstvu – na svega deset minuta od aerodroma Dallas-Fort Worth.

Za Sands, Teksas predstavlja poslovnu priliku. Za Dumonta, to je šansa da ostavi sopstveni trag – mogućnost da obilježi jedan grad i čitavu industriju, baš kao što je to učinio njegov tast. U intervjuu u kancelarijama NBA lige na Manhattanu, Dumont, koji nije sklon preuveličavanju, svoje ambicije u Teksasu opisuje skromnije. "Postoji prilika za koju vjerujemo da je veoma značajna i da bi koristila državi Teksas, ako se uspostavi odgovarajući regulatorni okvir", kaže on.

Dumont, koji sa suprugom i sedmero djece živi u Las Vegasu, kaže da nije kockar. S druge strane, zahvaljujući poslu u Sandsu, "tehnički gledano, ja sam na drugoj strani svake pojedinačne opklade". Kada je riječ o ostvarivanju njegove vizije u Teksasu, ima novac, veze i odlučnost. Potrebna mu je samo podrška lokalne zajednice. I, naravno, malo sreće.

Dumont pokušava nastaviti stopama dvojice izuzetno karizmatičnih lidera. Sheldon Adelson promijenio je ugostiteljsku industriju i izgled više gradova. Bio je poznat po zastrašujućem nastupu; prema profilu objavljenom u časopisu "The New Yorker" 2008. godine, pojedine kolege su drhtale kada bi ušao u prostoriju. Jedan bivši predsjednik Sandsa jednom je na investicionom forumu rekao da je rad s njim bio poput "borbe pasa na otpadu". Uprkos cjeloživotnim sukobima sa sindikatima, uživao je veliku lojalnost zaposlenih, kažu rukovodioci koji su radili sa njim.

I Cuban je vodio tim zahvaljujući karizmi. Bio je stalno prisutan na utakmicama Mavericksa i imao veoma aktivnu – neki bi rekli i pretjerano aktivnu – ulogu vlasnika. Dobijao je brojne kazne zbog kritika upućenih sudijama, kao i zbog komentara u kojima je nagovijestio da je podsticao tim da gubi utakmice kako bi dobio bolju poziciju na draft lutriji. Jednom je čak inscenirao svađu sa sudijom kao prvoaprilsku šalu.

Dumont naglašava da nije ni jedan ni drugi. Kaže da se nikada ne bi upoređivao s Adelsonom, kojeg opisuje kao "ikonu". I on i Cuban – kojeg također naziva "ikonom" – imaju potpuno različite stilove. "On je veoma glasan. Jasno i otvoreno iznosi svoje stavove", kaže Dumont. "Ja neću biti na Twitteru i dopisivati se s ljudima u dva ujutru." (Cuban i dalje ima manjinski udio u timu.)

Umjesto toga, Dumont je nenametljiv i srdačan, sa smislom za humor na sopstveni račun. Ima sposobnost tipičnu za izvršne direktore, da izgovori mnogo riječi, a da nijedna od njih ne utječe na cijenu akcija njegove kompanije. O Dallasu kaže: "U Dallasu se dešava mnogo zanimljivih stvari. Kada odete u Dallas, imate milion stvari koje možete da radite. Upoznajete ljude, stalno se nešto događa, posao cvjeta, održavaju se događaji. ... Dallas kao brend je jednostavno sjajan." Jednom je za Dallas Morning News izjavio: "Košarka je veoma uzbudljiv događaj. Možete doći s porodicom i prijateljima. Možete slati poruke, praviti selfije. Možete razgovarati, vikati, slobodno se kretati i naručivati hranu. To je sjajno okruženje za uživanje u sportskom događaju."

Dumont je studirao inženjerstvo na Johns Hopkins University, a nakon rada u konsultantskim firmama i jednoj zrakoplovnoj kompaniji upisao je Columbia Business School. Tamo je prvog dana upoznao Sivan Ochshorn, kćerku Miriam Adelson iz njenog prvog braka. Diplomirali su 2003. godine, a nekoliko godina kasnije započeli su vezu. (Dumont nije želio da Ochshorn i Adelson daju intervjue.)

U to vrijeme Sheldon Adelson nije bio poznat široj javnosti izvan poslovnih krugova. Bio je prepoznat kao osnivač sajma Comdex, koji je Las Vegas pretvorio u centar poslovnih konferencija, a 1999. godine otvorio je hotel i kasino Venetian. Početkom dvijehiljaditih radio je na izgradnji prvog Sandsovog kasina u Macau. "Nisam razmišljao o tome čime se moj budući tast bavi", kaže Dumont. Adelsona je prvi put upoznao na rođendanskoj večeri porodičnog prijatelja, gdje su se odmah zbližili. "Razgovarali smo satima, uglavnom o poslu", kaže Dumont. Adelson ga je potom pozvao na ručak, a Dumont ga je odveo u Katz's Delicatessen na Lower East Sideu. "Čim smo sjeli za sto, rekao mi je: 'Ti si moj čovjek'", prisjeća se Dumont.

Njih dvojicu povezivali su i vjersko porijeklo i politička uvjerenja. Adelson je bio snažan zagovornik Izraela i lični prijatelj Benjamina Netanyahua, dok je Miriam, koja ima izraelsko-američko državljanstvo, i dalje jedan od najistaknutijih proizraelskih glasova u Trumpovom političkom okruženju. Dumont izbjegava pitanja o politici. "Nisam naročito politički tip", kaže. "Šta će moja tašta i tast odlučiti da rade, to je njihova odluka." Ipak, između 2010. i 2024. godine uputio je manje lične donacije, ukupno vrijedne manje od pola miliona dolara, republikanskim kandidatima kao što su Mitt Romney, Marco Rubio, Ted Cruz i Michele Bachmann, kao i različitim republikanskim i konzervativnim političkim organizacijama. Ross Perot Jr., biznismen iz Dallasa i bivši vlasnik Mavericksa, koji se družio sa Dumontom, kaže da je on "očigledno veoma proizraelski nastrojen" i "prilično usklađen" sa svojom taštom po tom pitanju.

Nakon diplomiranja, Dumont je radio u investicionim bankama Bear Stearns i Miller Buckfire. Međutim, Adelson ga je zadržao u svom profesionalnom i porodičnom krugu. Nakon finansijske krize 2008. godine, Sands se suočio sa rizikom od bankrota, a Adelson je u kompaniju ubrizgao milijardu dolara sopstvenog novca. Dumont je pomogao svojim znanjem o korporativnom finansijskom restrukturiranju, a kriza ih je dodatno zbližila.

Dumont se oženio Sivan Ochshorn 2009. godine, a ubrzo nakon toga Michael Leven, tadašnji predsjednik Sandsa, ponudio mu je posao u operativnom dijelu kompanije. Levenov argument bio je jednostavan: dođi i nauči nešto novo. Dumont je oduvijek bio zainteresiran za nekretnine. Kaže da ga ideja o pridruživanju porodičnom biznisu nije opterećivala: "Želio sam biti siguran da mogu uspjeti zahvaljujući sopstvenim sposobnostima."

U to vrijeme Sands je poslovao na četiri lokacije širom svijeta: upravo je izgradio hotel i kasino Palazzo pored Venetiana u Las Vegasu, nedavno otvorio kasino-hotel u Bethlehemu u Pennsylvaniji, dobio licencu u Singapuru i razvijao novo odmaralište u Makau. "Radilo se non-stop, 24 sata dnevno, sedam dana u sedmici", kaže Dumont. Kao potpredsjednik za korporativnu strategiju, radio je prijepodne, a popodne i uvečer provodio vrijeme učeći od svog tasta. Mnogi su ga već tada vidjeli kao kandidata za najviše funkcije.

"Kada sam ga prvi put upoznao, bio je pametan, mlad, ambiciozan i energičan čovjek koji je želio ostaviti trag u kompaniji", kaže David Solomon, izvršni direktor Goldman Sachs, koji je Dumonta upoznao oko 2009. godine. "Od početka mi je bilo jasno da će s vremenom imati mnogo veću ulogu u kompaniji."

Godine 2014. George Markantonis, tadašnji direktor odmarališta Atlantis Paradise Island na Bahamima, koji će kasnije preći u Sands, sastao se s Adelsonom i Dumontom. U jednom trenutku Dumont je izašao iz prostorije, a Adelson se okrenuo ka Markantonisu i rekao da je Dumont najbolji bankar kojeg je ikada upoznao. "Biće moj finansijski direktor", rekao je Adelson, prema Markantonisovim riječima. "Bilo je očigledno da ga priprema za tu ulogu", kaže Markantonis.

Markantonis se seća Dumonta kao pristojnog i skromnog čovjeka. "Kod tog gospodina nema nimalo uobraženosti", kaže on. "I da je nasljednik britanskog prijestolja, to ne biste mogli zaključiti po načinu na koji se ponaša."

Tokom naredne decenije Dumont je zaista napredovao do pozicije glavnog finansijskog direktora, vodeći niz važnih projekata. Godine 2015. nejasno strukturirana kompanija kupila je list Las Vegas Review-Journal i, prema izvještavanju samog lista, pokušala utjecati na izvještavanje o sudiji koji je vodio spor u kojem je učestvovao Sands. Novinari su istražili ko stoji iza kupovine i otkrili da je Dumont koordinirao čitavu transakciju.

Nakon što je generalni menadžer Houston Rocketsa Daryl Morey 2019. godine objavio poruku podrške prodemokratskim demonstrantima u Hong Kongu, Kina je zabranila prijenos NBA lige. Nekoliko godina kasnije, pod pritiskom kineskih vlasti da Sands u Makau proširi ponudu i izvan kockanja, Dumont je predložio organizovanje egzibicione NBA utakmice u jednom od Sandsovih objekata u Macau, što je pomoglo da se odnosi poprave. "Bio je to ogroman poduhvat", kaže Dumont.

Adelson je preminuo 2021. godine, a Robert Goldstein, tadašnji predsjednik i glavni operativni direktor, preuzeo je funkciju izvršnog direktora. Nekoliko mjeseci kasnije Sands je prodao svoje objekte u Las Vegasu, jer su azijska poslovanja bila 10 puta profitabilnija. Preusmjeravanje fokusa ka Aziji pokazalo se kao uspješan potez, kaže Brian Egger, viši analitičar Bloomberg Intelligencea koji prati industriju igara na sreću. "To je u suštini kompanija usmjerena na Makao i Singapur", kaže on. "I tamo posluje izuzetno uspješno."

Ali Sands nije odustao od SAD-a. Kompanija je razmatrala moguću lokaciju za kasino na Long Islandu i zalagala se za referendum na Floridi koji bi otvorio vrata širenju poslovanja. Međutim, uspjeh projekata u Makau i Singapuru podigao je ljestvicu. Ako bi Sands gradio novo američko odmaralište, ono je moralo biti zaista veliko.

Teksas je početkom 20. vijeka zabranio većinu oblika kockanja, ali to u praksi nije značilo mnogo. Tokom 1930-ih ozloglašeni kasino Top O'Hill Terrace, nadomak Dallasa, privlačio je zvijezde poput Howarda Hughesa i Mae West. Njegov suvlasnik, gangster Benny Binion, vodio je i trkališta, privatne igre s kockicama i lutriju prije nego što je posao preselio u Las Vegas. Tokom 1980-ih i 1990-ih budžetski manjkovi naveli su zakonodavce da legaliziraju trke pasa i konja i osnuju državnu lutriju, dok su indijanska plemena uvela ograničene kasino igre.

Dumont kaže da je Sands odavno razmatrao Teksas kao potencijalnu lokaciju. Međutim, ozbiljna kampanja počela je tek 2020. godine, kada je ponovo izgledalo da će državni budžet ostati bez dovoljno prihoda, ovog puta zbog pandemije. Te godine Sheldon i Miriam Adelson donirali su milione dolara teksaškom ogranku organizacije posvećene izboru republikanskih kandidata na nivou savezne države. Uplatili su i značajne iznose guverneru Gregu Abbottu i budućem predsjedavajućem Predstavničkog doma Teksasa.

Uoči zakonodavne sjednice 2021. godine, Sands je angažirao desetine lobista, uključujući neke od najutjecajnijih ljudi u državi, kako bi uvjerili političare da podrže zakon o legalizaciji kockanja. To je bio izuzetno težak zadatak – legalizacija bi zahtijevala ustavni amandman usvojen dvotrećinskom većinom u oba doma parlamenta, a potom i potvrdu na referendumu – ali Sands je imao jasan plan.

Kompanija je tvrdila da bi kasina u Teksasu otvorila nova radna mjesta, povećala poreske prihode i privukla turiste. Teksašani su se već masovno kockali, samo što su to činili u Oklahomi i Louisiani. (Aplikacije za sportsko klađenje kao što su FanDuel i DraftKings blokirane su u Teksasu.) Izgradnja kasina u Teksasu zadržala bi taj novac u državi. Andy Abboud, lobista Sandsa koji je predvodio kampanju u Teksasu, naglašavao je da projekti kompanije neće biti samo kasina, već luksuzni resorti. "Teksas vidimo kao globalnu destinaciju i jedno od najvećih potencijalnih tržišta na svijetu", rekao je tada, nazivajući ovu državu "najvećim plodom koji još čeka da bude ubran" u historiji ugostiteljstva i industrije igara na sreću.

Protivnici su dovodili u pitanje ekonomsku računicu, tvrdeći da kasina neće donijeti državi onoliko prihoda koliko Sands procjenjuje. Drugi, posebno konzervativni krišćani, imali su moralne zamjerke: smatrali su kockanje porokom i nisu željeli da ga vide u svom komšiluku, uz kriminal i trgovinu ljudima koji ga često prate. Tako je pitanje kasina stvorilo neobičnu koaliciju probiznis orijentiranih republikanaca i demokrata – među pristalicama su bivši kongresmen Beto O'Rourke i teksaški poslanik James Talarico, kandidat Demokratske stranke za američki Senat – nasuprot vjerski konzervativnim republikancima.

Prije i tokom zakonodavne sjednice 2021. godine, Sands je potrošio više od 10 miliona dolara na lobiranje u Austinu i reklamne kampanje širom države. Ipak, prijedlog zakona nije ostvario značajniji napredak, dijelom zbog vanrednih okolnosti tokom pandemije i budžetskog manjka koji se pokazao manjim od očekivanog. Ipak, bilo je znakova pomaka. Abbott, koji je ranije podržavao ograničenja u vezi sa kockanjem, sada je rekao da želi čuti više o toj temi.

Sands je bio bliži uspjehu 2023. godine. (U skladu sa svojom tradicijom ograničene vlasti, zakonodavno tijelo Teksasa zasjeda samo svake druge godine.) Te godine prijedlog zakona o kasinima dobio je 92 glasa u Predstavničkom domu, ali nije dostigao potrebnu dvotrećinsku većinu od 100 glasova.

U pripremi za sjednicu 2025. godine, Sands je dodatno pojačao napore. Tokom republikanskih unutarstranačkih izbora 2024. godine, Miriam Adelson donirala je milione dolara dvjema političkim akcijskim komitetima – Texas Sands PAC i Texas Defense PAC – koji su podržavali zakonodavce naklonjene legalizaciji kasina i napadali njihove protivnike. Kompanija je zatim angažirala još više lobista – ovog puta više od 100 – kako bi preplavila Kapitol u Austinu.

U međuvremenu, Sands je koordinirao još jedan dio svog plana: lokaciju u Irvingu. Ako bi kompanija dobila lokalnu dozvolu za gradnju – u vidu izmjene urbanističkog plana – teoretski bi mogla brzo reagirati ako i kada legalizacija kockanja bude usvojena. Dumont se privatno sastao s nekoliko članova Gradskog vijeća Irvinga kako bi osigurao podršku. (Formalno, za razvoj lokacije morao bi biti raspisan konkurs, ali bi Sands vjerovatno bio u boljoj poziciji i imao najmanje jednako duboke džepove kao bilo koji konkurent.) Dana 14. marta, Andy Abboud pojavio se na javnoj tribini u Kongresnom centru Irving kako bi pred nekoliko stotina prisutnih izložio argumente u korist projekta Sandsa. Održao je 40-minutnu prezentaciju sa slajdovima, predstavljajući kompaniju, Dumonta i porodicu Adelson, kao i plan za izgradnju resorta i zabavnog kompleksa na lokaciji u Irvingu.

Sve je prošlo loše. Demonstranti su dobacivali i zviždali, mašući transparentima s porukama "Nema kasina u Irvingu" i "Ne pretvarajte Irving u Las Vegas". Na bini je Abboud vidno reagirao, tvrdeći bez dokaza da su demonstrante platili iz kasina u Oklahomi. (Sands je odbio komentirati događaj i nije omogućio intervju s Abboudom.) Međutim, mnoge primjedbe dolazile su od lokalnih stanovnika – uključujući predstavnike Univerziteta u Dalasu, katoličkog univerziteta koji se nalazi prekoputa predviđene lokacije – koji su izražavali zabrinutost zbog javne sigurnosti, zavisnosti i ugrožavanja porodičnih vrijednosti.

Otpor je urodio plodom. Već naredne sedmice Sands je povukao zahtjev za izmjenu urbanističkog plana koja bi omogućila izgradnju kasina na toj lokaciji. Luis Canosa, 26-godišnji član Gradskog veća Irvinga, koji se protivio projektu, smatra da je raznolika koalicija stanovnika Irvinga porazila kampanju Sandsa. "Vidjeli ste baptiste, katolike, muslimane, pa čak i veliki broj hinduista iz svih društvenih slojeva", kaže on. Bilo je "konzervativaca zabrinutih zbog društvenih posljedica i ljudi s ljevice zabrinutih zbog napada na naš demokratski proces". Canosa, konzervativni katolik sa vedrim i borbenim stilom, kasino inicijativu vidi kao dio šireg ideološkog projekta koji šteti zemlji. "To je dodatna koncentracija moći u rukama veoma malog broja ljudi koji zarađuju na poslu koji profitira na račun nižih slojeva društva", kaže on.

Sands nije imao više uspjeha ni u Kapitolu tokom zakonodavne sjednice koja je završena u junu. Prijedlog zakona o kasinima nije ni stavljen na glasanje, dijelom zbog skandala u vezi s državnom lutrijom, koji je usporio sve ostale inicijative povezane s kockanjem.

Matt Sheehan, poslanik iz Plana koji se protivi kasinima, smatra da je inicijativa za legalizaciju zasad mrtva. "Gotovi su", kaže o Sandsu. "Nemaju sljedeći potez."

Dana 12. maja prošle godine, Dumont je prisustvovao atletskom takmičenju u jednoj srednjoj školi u Las Vegasu, gdje se takmičilo njegovo dvoje najstarije djece. U isto vrijeme, predstavnici Mavericksa u Chicagu čekali su rezultate NBA draft lutrije.

Bloomberg

Draft lutrija osmišljena je tako da najlošiji timovi u ligi imaju najveće šanse da dobiju prvi izbor. Mavericksi su te sezone izgubili mnogo utakmica. Ipak, pošto tim nije bio među najgorima, u lutriju je ušao sa svega 1,8 posto šanse da dobije prvi pik.

Oko 16 sati po lokalnom vremenu, Dumont je dobio poruku od Cubana da su Mavericksi ušli među prva četiri mjesta. Nekoliko trenutaka kasnije Cuban ga je pozvao, vičući od uzbuđenja. "Nisam mogao ni razumjeti šta govori", prisjeća se Dumont. Treneri na stadionu počeli su skakati i vikati, a prisutni su pomislili da je trka već počela. Kada je došao do daha, Cuban je rekao Dumontu: "Mi smo broj jedan." Šest sedmica kasnije, tim je kao prvog pika izabrao fenomenalnog igrača s Univerziteta Duke Coopera Flagga.

Flagg je bio spas koji je Mavericksima bio neophodan – "igrač koji mijenja sudbinu franšize", kako kaže Dumont. Zahvaljujući izuzetnim atletskim sposobnostima i svestranosti u napadu i odbrani, krilo visoko 206 centimetara smatralo se jednim od najboljih talenata posljednje decenije. U profilu na NBA.com navedeno je da bi mogao izrasti u "atletskiju verziju Larryja Birda".

Ishod je bio nevjerovatno sretan. Istovremeno, trejd Dončića dobio je novo značenje: da ga tim nikada nije razmijenio, Mavericksi ne bi bili dovoljno loši da uopće steknu pravo na Coopera Flagga. Za navijače to nije izbrisalo dan koji smatraju jednim od najmračnijih u historiji kluba. Ipak, barem je otvorilo perspektivu za optimističniju budućnost. "To ne znači da je sve oprošteno", kaže Rick Welts, izvršni direktor Mavericksa, ali "portir u mojoj zgradi ponovo mi daje petice."

U novembru je Dumont otpustio generalnog menadžera Nica Harrisona i objavio otvoreno pismo navijačima u kojem je poručio da je "u potpunosti posvećen uspjehu Mavericksa". Nakon što mu je jedan mladi navijač, ogorčen zbog trejda Dončića, pokazao srednji prst, Dumont ga je pozvao da sjedi pored terena i otvoreno razgovara s njim. Navijači su i dalje osjećali gorčinu u aprilu, kada su Mavericksi u Dallasu igrali protiv Lakersa. "Pamtit ću taj trenutak do kraja života, kao navijač sporta u Dallasu i kao navijač Mavericksa", kaže Ryan Lubinsky, četrdesetogodišnji barmen iz tog grada. Ipak, činilo se da su mnogi spremni krenuti dalje. "Neki ljudi žele još krvi", kaže Michael Becker, 27-godišnji vlasnik sezonske ulaznice. "Meni je dosta. Hajde da igramo košarku."

Način na koji je Dumont upravljao krizom nakon Dončićevog odlaska govori mnogo o njegovim liderskim sposobnostima, kaže Welts. "Nikada nije reagirao emotivno i nikada nije povisio ton." Isto se pokazalo i kada je Cuban u aprilu u jednom potkastu rekao da žali što je prodao tim Dumontu i Miriam Adelson. Nije precizirao razloge. Očekivao je da će nastaviti voditi košarkaške operacije, iako, prema riječima četvero ljudi upoznatih s dokumentacijom o prodaji, nikada nije postojao formalni dogovor o tome.

Isti izvori tvrde da je Cuban mogao dobiti višu cijenu za klub. Prema procjenama Sportica, Mavericksi su 11. najvrednija NBA franšiza, a prodati su za 500 miliona dolara manje nego Phoenix Sunsi, koji su 2022. bili rangirani na 13. mjestu. "Patrick je dobio posao vijeka", kaže jedan od tih izvora. (Cuban je rekao da žali što nije razgovarao s većim brojem potencijalnih kupaca. Odbio je intervju za ovu priču. "Mark je na mnogo načina bio veoma razočaran, ali smatra da više nema smisla govoriti o tome", rekao je za Bloomberg Businessweek izvor blizak Cubanu. "Ostao je blizak Mavericksima jer osjeća grižu savjesti zbog prodaje tima i iskreno mu je žao navijača.")

Dumontov odgovor na Cubanove komentare gotovo je djelovao kao parodija smirenosti. "Marka smatram prijateljem", rekao je za Dallas Morning News. "I uvijek cijenim njegovo mišljenje."

Njegov temperament možda ga neće često dovoditi na naslovne strane poput Cubana ili Sheldona Adelsona. Međutim, njegovi saveznici smatraju da bi upravo takav discipliniran i fokusiran lider mogao dugoročno donijeti korist franšizi. Uspio je iz penzije vratiti Weltsa, jednog od najuglednijih sportskih rukovodilaca. Ovog mjeseca angažirao je i bivšeg generalnog menadžera Toronto Raptorsa Masai Ujirija kao predsjednika košarkaških operacija, kao i Mikea Schmitza iz Portland Trail Blazersa, koji je naslijedio Harrisona na mjestu generalnog menadžera.

Dan nakon drafta 2025. godine, Dumont je izveo Coopera Flagga na večeru, a od tada su se sastajali više puta. "Vidi se da mu je zaista stalo do Mavericksa i ove organizacije", kaže Flagg. Ross Perot Jr. procjenjuje da će Dumont, za razliku od Cubana, biti "mnogo profesionalniji vlasnik. Bio bih zapanjen kada bi NBA ikada kaznila Patricka Dumonta."

Kada je riječ o inicijativi za legalizaciju kasina, Sands se nakon brojnih neuspjeha ponovo reorganizira. U intervjuima Dumont pokazuje da ga više zanima razgovor o Mavericksima nego o kockanju, iako priznaje da je proces tekao sporije nego što je očekivao. "Veoma smo strpljivi", kaže. "Ovo posmatramo dugoročno. Naša je dužnost da nastavimo pokušavati kako bismo stvorili što veću vrijednost za akcionare."

Mnogi lokalni i državni političari smatraju da je legalizacija samo pitanje vremena. "Teksašani se vole kladiti", kaže Carol Alvarado, demokratska senatorica Teksasa, koja vjeruje da bi referendum bio uvjerljivo usvojen. Glavna prepreka je podguverner Dan Patrick, konzervativni baptista i protivnik kasina koji predsjedava Senatom Teksasa. Ali ni on neće zauvijek ostati na funkciji. "Mislim da će se to dogoditi kada dođe do promjene u državnom rukovodstvu", kaže Alvarado. Ross Perot Jr., iako lično protiv kasina ("Na svijetu već ima dovoljno poroka") smatra da će legalizacija vjerovatno uslijediti u narednih osam godina.

"Mislim da je to neizbježno", kaže Chad West, član Gradskog veća Dallasa. "Lobiranje iza te inicijative izuzetno je snažno i neumorno." West smatra da Dallas mora iskoristiti trenutak i omogućiti razvoj projekta. "Moja briga je da će, ako mi to ne uradimo na vrijeme, neko drugi preuzeti priliku."

Za Dumonta je trenutno važnije pitanje gdje će biti izgrađena nova arena Mavericksa. Klub razmatra dvije lokacije: jednu u sjevernom dijelu Dallasa, a drugu u centru grada, na mjestu gdje se sada nalazi gradska kuća. Zgrada Gradske kuće, prepoznatljiv primjer brutalističke arhitekture koju je projektirao I. M. Pei, morala bi biti srušena kako bi se oslobodio prostor za arenu. Lokalni aktivisti već se protive toj ideji.

Drugim riječima, plan za novu arenu i plan za kasino, koji su nekada djelovali usklađeno, sada se odvijaju u odvojenim vremenskim okvirima. "Ako se na kraju povežu, odlično", kaže Dumont. "Ako ne, neka bude tako."

Dumont s opreznim optimizmom govori o budućnosti kasina u Teksasu. "Nikada ne mogu garantirati da ćemo uspjeti", kaže. "Nastavit ćemo pokušavati i vidjet ćemo kako će se stvari razvijati." Uostalom, na duge staze, kuća gotovo uvijek pobjeđuje.