NEOM SC: Najambiciozniji projekt u historiji sporta

U saudijskoj pustinji, gdje se temperatura ljeti penje iznad 45 stepeni, gradi se grad koji, još uvijek, postoji samo na maketama, renderima i u političkoj imaginaciji. Njegovo ime je NEOM. I dok građevinske mašine sporo probijaju kamenito tlo sjeverozapadne Saudijske Arabije, sportski odjel ovog megalomanskog projekta već operativno djeluje na terenu. NEOM Sports Club, novi brend na karti globalnog nogometa, nije nastao prirodnim putem – on je stvoren političkom voljom, geopolitičkom ambicijom i, ponajviše, novcem. Puno novca.

Projekt NEOM vrijedan je 1,5 biliona dolara. Osmišljen je da bude centralni stub saudijske "Vizije 2030" – ambicioznog plana krunskog princa Mohammeda bin Salmana (MBS) za diverzifikaciju ekonomije i redefiniranje saudijskog društva. U središtu tog projekta stoji tzv. The Line – linearni grad dug 170 kilometara, zamišljen kao tehnološka utopija bez automobila, valute i zagađenja, u kojoj sve potrebe stanovnika anticipira umjetna inteligencija. No dok je The Line još u fazi ranih zemljanih radova, NEOM SC već kreće po trofeje.

Klub je nastao preuzimanjem Al Suqoora, niželigaša iz Tabuka, i njegovim potpunim rebrendiranjem. Kupac? Public Investment Fund (PIF) – saudijski državni investicijski fond težak više od 700 milijardi dolara, poznat i kao vlasnik Newcastle Uniteda. Vizija je jasna: do Svjetskog prvenstva 2034. godine, koje će se održati upravo u Saudijskoj Arabiji, NEOM SC mora postati globalno prepoznatljiv klub, sposoban igrati završnice Lige prvaka Azije i privući internacionalne sponzore. Već sada su stigli do promocije u Saudi Pro League, najviši rang tamošnjeg nogometa. 

Klub, za razliku od grada, već postoji

NEOM SC već sada funkcionira kao poslovni projekt pod punom korporativnom kontrolom. Klub koristi istu paletu boja, grafički jezik i komunikacijski ton kao i ostatak NEOM brenda. Stadion u Tabuku, nekada poluprazan, sada je marketinški centar: proizvodi, LED displeji, brendirani kafići i VIP lože postali su integralni dio utakmica, piše The Athletic.

U poslovnom smislu, NEOM SC je eksperiment: kako od lokalne sportske franšize stvoriti "startup klub" koji može skalirati prema globalnim tržištima. Rukovodstvo kluba regrutirano je iz međunarodnog sportskog biznisa. Sportski direktor je Kyriakos Dourekas, doveden iz Nottingham Foresta, a u VIP ložama sjede ljudi povezani s Olympiakosom, IPL-om i Formulom E, u koje NEOM već ulaže. Klub ne skriva da ima budžet koji već nadmašuje 90 posto budžeta svjetskih klubova izvan Top 10 evropskih liga.

Transferna politika govori isto. Dovedeni su: kapiten saudijske reprezentacije Salman al Faraj, egipatski internacionalac Ahmed Hegazy, te brazilski napadač Romarinho. Svi su dobili višemilionske ugovore da bi igrali u drugoj ligi, na stadionu bez klimatizacije i u gradu daleko od međunarodnih tokova.

Stadion je priča iz videoigara

Međutim, uprkos budžetu i ambiciji, klub i dalje igra na infrastrukturi iz prošlog stoljeća. Stadion King Khalid Sports City u Tabuku ima osnovne uvjete, ali nije ni blizu planiranog "NEOM Stadiuma" – objekta koji će se, prema dokumentima FIFA-ine kandidature za 2034., graditi na samom vrhu The Linea, 500 metara iznad zemlje, s dizajnom koji više podsjeća na arhitekturu videoigara nego na građevinsku realnost.

"Taj stadion ne samo da još ne postoji – nije ni izvjesno da će biti građen u planiranoj formi", navodi The Atlethic. Projekt The Line već kasni, a prema dokumentima procurjelim u zapadnim medijima, više od 20.000 pripadnika lokalnog plemena Huwaitat već je raseljeno, što otvara ozbiljna pitanja o održivosti projekta.

Pa ipak, NEOM SC je prototip. Klub ne treba odmah pun stadion ni trofej – on je brend koji treba demonstrirati da Saudijska Arabija zna kako monetizirati sport. Jer sport, prema riječima Mesharija al Motairija, predsjednika NEOM SC-a i visokog zvaničnika NEOM-a, "nije samo popularan – on je akcelerator razvoja". On ističe primjer Barcelone i Olimpijskih igara 1992. kao prekretnicu. "Barcelona prije Olimpijade nije bila ista kao nakon nje. Sport stvara infrastrukturu, potrošnju, identitet."

Kako se iz pustinje vidi svijet

Tu leži poslovni DNK NEOM SC-a. Klub nije tu samo da bi igrao – već da bi demonstrirao model. Kako izgleda klub kad ga kreira država kao dio strateške transformacije. Kako izgleda sportski kolektiv koji od prvog dana ima pristup državnim kanalima oglašavanja, sigurnoj likvidnosti i strukturiranoj komunikaciji s investitorima.

Ovdje nije riječ o tržištu – već o sistemu. NEOM SC je podružnica većeg entiteta koji cilja IPO, ESG fondove, strateške investitore iz Evrope i Azije, te bilateralna partnerstva. Već sada, NEOM kao holding ulazi u joint venture modele s Disneyjem, McLarenom, Red Bullom i Oracleom. Sport je, u tom kontekstu, tek alat za diferencijaciju.

Ipak, izazovi su brojni. Prvi i najvažniji: autentičnost. Brendovi poput Real Madrida ili Boca Juniorsa imaju decenijama građen narativ. NEOM SC ima PowerPoint. Identitet kluba za sada postoji samo u korporativnim brošurama. Bez historije, bez spontanih rivalstava, bez kriznih momenata – klub riskira da ostane PR projekt bez duše.

Prepreke će biti brojne

Drugi izazov je regulacija i međunarodna percepcija. FIFA i AFC još uvijek nisu izdali smjernice kako tretirati klubove koje sponzorira država, s obzirom na Financial Fair Play. Pitanje koje lebdi u zraku: hoće li klub poput NEOM SC-a moći dugoročno učestvovati u evropskim takmičenjima (ako bude kupovao evropske franšize) bez izazivanja regulatornih reakcija?

I treći - izgradnja povjerenja kod navijača. Dok je Newcastle uspio premostiti jaz između navijačke baze i saudijskog vlasništva kroz rezultate i nostalgični marketing, NEOM SC nema tu osnovu. Sve mora graditi od nule.

Ali Saudijska Arabija očito voli izazove. "Mi ne poznajemo riječ 'nemoguće'", ponavlja Motairi u razgovorima s novinarima. "Radimo duplo. I postići ćemo sve." To je, u konačnici, ono što NEOM SC simbolizira: klub stvoren kao showcase, kao flagship, kao paradigma onoga što dolazi.

Možda još nema stadion. Možda još nema historiju. Ali ima ono što nogomet sve češće prepoznaje kao presudno: kapital, sistem, viziju. NEOM SC je ogledalo vremena u kojem živimo – i podsjetnik da sport odavno više nije samo igra. To je biznis. I to vrlo ozbiljan. S NEOM FC postaje biznis na n-tu potenciju.