Zašto rijetki zemni elementi više nisu moćno oružje Kine

Svaki put kada Kina pooštri kontrolu nad rijetkim zemnim elementima, ostatak svijeta postane malo bolji u njihovom pronalaženju.

Trajni magneti od rijetkih zemnih elemenata – koji pomažu u povezivanju kabela za punjenje s prijenosnim računalima, pričvršćuju mobilne telefone na držače i spajaju bežične slušalice u njihove kutijice – postali su središnje bojno polje u kineskim trgovinskim ratovima sa suparnicima. Peking je iskoristio izvozna ograničenja za te uređaje kao mehanizam pritiska prema američkom predsjedniku Donaldu Trumpu na njegove carine na Dan oslobođenja prošle godine. Ista se taktika primjenjuje i protiv Japana nakon diplomatskog spora s Tokijom.

Ipak, Kina mora suziti svoj fokus jer svijet odgovara na isti način. Prije otprilike 15 godina gotovo svi rijetki zemni elementi kopali su se i prerađivali u Kini, ali godine sličnih prijetnji značajno su promijenile tu sliku. Gotovo trećina ukupne proizvodnje sada se odvija u drugim zemljama, pa se Peking morao usmjeriti na najrjeđe od rijetkih zemnih elemenata. Neodij i prazodij, elementi koji pružaju magnetska svojstva većini uređaja koje imate u domu, postaju previše dostupni da bi prijetnje njima bile uvjerljive.

Zbog toga se fokus preusmjerio na tri rjeđa elementa: samarij, disprozij i terbij. Konvencionalni magneti od rijetkih zemnih elemenata gube svoju učinkovitost na višim temperaturama, pa ih je u naprednim primjenama – poput motora za električna vozila, vjetroturbina, vođenih projektila i zrakoplovstva – potrebno dopuniti ili zamijeniti tim takozvanim teškim rijetkim zemnim elementima (HRE).

Vratite se 10 godina unatrag i većina bi vam geologa rekla da je ovaj potez šah-mat za Kinu. HRE su geološka rijetkost. Poput vibranija, rijetkog elementa u Marvelovu univerzumu koji se nalazi samo u fiktivnoj afričkoj naciji Wakandi, korisne formacije pojavljivale su se, činilo se, na samo jednom mjestu na planetu: Longnanu, izoliranom mjestu u južnoj Kini, gdje su geolozi na vrhuncu Kulturne revolucije 1969. slučajno naišli na jedno takvo nalazište.

U ovom trenutku ta pretpostavka izgleda znatno manje sigurna. Znanstvenici neprekidno pronalaze inovativne načine za rješavanje naizgled nerješivih problema. Industrijski kemičari rješavaju nestašice korištenjem alternativnih materijala, kao što su proteklih godina učinili s kobaltom u litij-ionskim baterijama za automobile, koji je uglavnom zamijenjen dostupnijim fosfatom. Geolozi pretražuju svijet i dokazuju da ono što smo smatrali rijetkim zapravo i nije tako rijetko. Upravo taj drugi proces sada vidimo na primjeru HRE-a.

Vrsta formacije pronađena u Longnanu svakako jest rijetka, ali nije jedinstvena. Poznata kao glina s ionskom apsorpcijom, obično nastaje kada obilne tropske kiše milijunima godina erodiraju granitne planine, ispirući HRE u dno doline gdje ih trošna stijena hvata poput geološkog sita.

Suočeni s vladinim ograničenjima proizvodnje sredinom 2010-ih, kineski rudari bili su među prvima koji su potražili alternative, otkrivajući i iskorištavajući bogate formacije preko granice u ratom razorenoj saveznoj državi Kachin u Mjanmaru. Ti rudnici možda već osiguravaju više HRE-a od kineskih kopova, uz sve prateće ekološke probleme koji dolaze s malim opsegom te industrije.

Bolje regulirani radovi u tijeku su drugdje. U Brazilu je privatna investicijska tvrtka Denham Capital Management LP iz Bostona provela većinu 2010-ih dokazujući nalazište gline u središnjoj državi Goiás. Nakon što je primio ulaganje bivšeg glavnog izvršnog direktora tvrtke Xstrata Plc Micka Davisa i pokrenuo proizvodnju 2024. godine, rudnik sada preuzima proizvođač magneta USA Rare Earth Inc. u sklopu posla vrijednog 2,8 milijardi dolara najavljenog u travnju.

To bi mogao biti samo vrh ledenog brijega. Prošlogodišnja studija potvrdila je ionska nalazišta na četiri kontinenta, od Madagaskara, Malavija i Ugande do Čilea i Australije, uz već postojeća nalazišta. Postoje i dokazi o njihovoj prisutnosti u Maleziji, Tajlandu, Vijetnamu, pa čak i u Finskoj.

Tvrtke izvan Kine sa stručnošću u preradi ovih ruda grade pogone za separaciju kako bi izolirale disprozij, terbij i samarij. Lynas Rare Earths Ltd. i Neo Performance Materials Inc. već su postigli komercijalnu proizvodnju. MP Materials Corp. i partner USA Rare Eartha, tvrtka Carester SAS, očekuju da će započeti s radom u roku od nekoliko mjeseci.

To je značajan iskaz povjerenja u rudnike sirovina. Ključna investicijska teza za ove prerađivačke tvrtke jest njihova neovisnost o kineskom opskrbnom lancu rijetkih zemnih elemenata. Malo je smisla ulagati novac u takvu opremu ako će ovisiti o Kini i njezinim partnerima u Mjanmaru za svoje sirovine.

Cjelokupna ova aktivnost predstavlja upozorenje za sve koji bi pokušali ometati protok minerala diljem svijeta radi geopolitičke koristi. Nastojeći izgladnjeti svoje suparnike uskraćivanjem magneta od rijetkih zemnih elemenata, Kina nehotično potiče globalnu industriju koja će ih učiniti dostupnijima nego ikada prije.