U siječnju 2014. Arthur Gau, zrakoplovni inženjer koji se bližio dobi za umirovljenje, primio je neočekivanu e-poštu od davno izgubljenog poznanika iz Kine. Godinama prije toga, Gau je putovao iz svojeg doma u Phoenixu u Kinu kako bi držao predavanje na nankinskom Sveučilištu za aeronautiku i astronautiku (NUAA), jednoj od najprestižnijih istraživačkih institucija u Kini. Izvorni poziv došao je od šefa tamošnjeg laboratorija koji je proučavao dizajn helikoptera. Međutim, Gau se sve češće čuo s nekim drugim, čovjekom koji je radio na sveučilištu na nekoj nejasnoj administrativnoj dužnosti. Mali Zha, kako je čovjek sam sebe nazvao, bio je taj koji se pobrinuo da Gau nikada ne mora platiti svoju zrakoplovnu kartu kada dođe držati predavanja. Kada je Gau doveo svoju majku u posjet 2003. godine, Zha je za njih organizirao i platio krstarenje Jangceom kako bi vidjeli dramatično isklesani srednji tok rijeke prije nego ga je poplavila brana Three Gorges.
Međutim, veza je završila u najmanju ruku čudno kada je Zha Gauu ponudio novac kako bi se u Kinu vratio s informacijama o određenim zrakoplovnim projektima od svog poslodavca, industrijskog i obrambenog diva Honeywell International Inc. Gau je zahtjev ignorirao te su pozivi su prestali.
Onda se Mali Zha 2014. ponovno javio. Njih dvojica su se počeli dopisivati. Početkom 2016., Gau, čiji su interesi daleko izvan elektroničkih sustava u zrakoplovima, tzv. avionike, rekao je da je planirao put u Kinu kako bi posjetio neke prijatelje u svijetu glazbenog kazališta. Zha je bio tamo tog proljeća i dočekao ga u zračnoj luci u Pekingu. S njim ga je čekao kolega za kojeg je Zha jedva čekao da ga Gau upozna.
Xu Yanjun bio je visok 178 cm, s kratko ošišanom kosom, naočalama i nekako robustan. Njih trojica su večerali i ponovno se sreli prije nego što je Gau odletio natrag u SAD. Uz kolače u Gauovoj hotelskoj sobi, razgovarali su o tajvanskoj politici (Gau je ondje odrastao), kao i o rastućim odgovornostima inženjera u Honeywellu. Kasno navečer je Xu Gau predao 3.000 dolara u gotovini. Gau će kasnije svjedočiti da ga je pokušao vratiti, ali je Xu bio uporan. "I onda, znate, naprijed-nazad, ali na kraju sam to prihvatio." Sljedeće godine, Gau se vratio u Kinu kako bi održao još jedno predavanje – ovaj put privatno u hotelskoj sobi nekolicini inženjera i dužnosnika, uključujući Xua. U pripremi, Gau je e-poštom preko PowerPoint slajdova poslao tehničke informacije, uključujući algoritme i druge osjetljive podatke o dizajnu za pomoćne pogonske jedinice zrakoplova koje proizvodi Honeywell. "Zbog plaćanja sam se osjećao dužnim", kasnije će reći sucu.
Arthur Gau (desno) na Zapadnom jezeru u Kini | Američko mnistarstvo pravosuđa/Bloomberg
Xu mu je platio još 6.200 dolara, a dvoje njegovih suradnika su gostujućeg inženjera pratila na dvodnevnom izletu u razgledavanje Zapadnog jezera, poznatog po svojim slikovitim vrtovima, otocima i hramovima. Gau je planirao svoj sljedeći posjet kada su se u jesen 2018. agenti FBI-ja pojavili u njegovu domu u Arizoni kako bi izvršili nalog za pretres. Nije bilo drugog putovanja. Xu, objasnili su agenti, više nije u Nankingu. Nije bio ni u Kini. Bio je u Ohiju, čekajući suđenje u okružnom zatvoru.
Pitanje kineske industrijske špijunaže je kompleksno. U studenom 2018. Jeff Sessions, tadašnji državni odvjetnik Trumpove administracije, najavio je program pod nazivom Kineska inicijativa, namijenjen borbi protiv "namjernih, sustavnih i proračunatih prijetnji" krađe intelektualnog vlasništva pod vodstvom kineske vlade. Međutim, program je na kraju bio usmjeren uglavnom na akademike – ne zbog krađe tajni, već zbog neprijavljivanja povezanosti s kineskim istraživačkim institucijama. U nekim su se slučajevima čak i te optužbe pokazale neutemeljenima. U veljači, zbog zabrinutosti oko etničkog profiliranja i kriminalizacije znanstvene suradnje, Bidenova administracija zatvorila je Kinesku inicijativu, iako je obećala nastaviti voditi slučajeve koji uključuju tu zemlju.
Unatoč tome, djelokrug kineskih obavještajnih službi pokriva industrijske tajne, kao i vojne i vladine, a njihovo vodstvo tu odgovornost shvaća ozbiljno. To je ono što su rastuće ekonomske sile oduvijek radile: u kasnom 18. stoljeću, novonastale neovisne Sjedinjene Američke Države nudile su nagrade tekstilnim radnicima kako bi prokrijumčarili dizajne tkalačkih stanova iz velikih britanskih tvornica pamuka. Ti su mlinovi djelomično izgrađeni prema specifikacijama koje su nekoć ukradene iz talijanskih predionica svile. A ta industrija pak ne bi postojala bez jaja dudova svilca otuđenih stoljećima prije iz Kine.
Suvremeni kineski aparat za industrijsku špijunažu u svojoj organizaciji, opsegu i ambiciji daleko zasjenjuje te prethodnike. "Konstantno vidimo kako je kineska vlada ta koja predstavlja najveću dugoročnu prijetnju našem gospodarstvu i nacionalnoj sigurnosti", rekao je direktor FBI-ja Christopher Wray u govoru u srpnju. Od 1990-ih, tužitelji su gotovo 700 ljudi optužili za špijunažu, krađu IP-a, ilegalni izvoz vojne tehnologije i druge zločine povezane s Kinom. Dvije trećine slučajeva dovele su do osuđujućih presuda, prema bazi podataka koju vodi Nick Eftimiades, bivši dužnosnik američkog ministarstva obrane i viši suradnik Atlantskog vijeća; ostali su na čekanju ili uključuju bjegunce. Svi su dio aparata za prikupljanje obavještajnih podataka koji se ne oslanja samo na obučene špijune i službenike kineskog ministarstva državne sigurnosti, već i na obične inženjere i znanstvenike. Ova mašinerija uglavnom ostaje nepoznata za autsajdere. Ograničena na traženje ljudi koji dostavljaju informacije rukovateljima u Kini, američke vlasti bile su poput istražitelja za narkotike koji provode poslove kupnje i krađe na niskoj razini, dok veća kriminalna infrastruktura dalje radi u miru.
Barem je tako bilo do suđenja Xu Yanjunu prošle jeseni. To je bio prvi put da je službenik MSS-a izmamljen iz Kine i izručen SAD-u. I to je bilo više od simbolične pobjede, koja je donijela nevjerojatno bogatstvo digitalne korespondencije, službenih kineskih obavještajnih dokumenata, čak i osobnog dnevnika. Kad je Xu uhićen, sa sobom je imao iPhone čiji je sadržaj vjerno i sigurnosno kopirao u oblak, što je istražiteljima FBI-ja pomoglo povratiti sve podatke iz Applea. Na pitanje o slučaju, kinesko ministarstvo vanjskih poslova odgovorilo je: "Optužbe Sjedinjenih Država potpuno su izmišljene. Zahtijevamo da SAD riješi slučaj na pošten način i osigura legitimna prava kineskih građana."
Više od dva i pol tjedna, od kraja prošlog listopada do studenog, savezni tužitelji u sudnici u Cincinnatiju koristili su obilje digitalnog materijala koji je 41-godišnji Xu skupio kako bi prikazali njegov portret – njegovu obuku, metode i ambicije, njegove mane i privatne sumnje i pritužbe. Prevedeno s izvornog mandarinskog, to je intiman portret bez presedana o tome kako funkcionira kineski stroj za gospodarsku špijunažu i kakav je život njegovih zupčanika.
Bloomberg
Jedan od dokaza predstavljenih na Xuovu suđenju je dokument od četiri stranice iz listopada 2015. čiji suhoparni naslov glasi "Obrazac za prijavu imenovanja za kadroviranje/smjenu". U gornjem desnom kutu prve stranice nalazi se fotografija Xua u uniformi, stisnutih usta, ali očiju s tračkom osmijeha. Dolje, u polju označenom s "Trenutni položaj", stoji "Zamjenik direktora odjela u šestom uredu Ministarstva državne sigurnosti pokrajine Jiāngsū."
Dokument je u nekim aspektima sličan "Standardnom obrascu 86", upitniku koji zaposlenici američke obavještajne službe moraju ispuniti. No papirologija autokratske jednostranačke države ima dodatno bogatstvo, funkcionirajući ne samo kao profesionalna i osobna biografija, već i kao ona politička. Bradley Hull, specijalni agent FBI-ja koji je vodio istragu o Xuu, upitan je u jednom trenutku svojeg svjedočenja je li ikad vidio takav obrazac. "Ne", odgovorio je. "Nitko nije."
Xu je rođen 1980. u gradiću u Jiāngsūu, pokrajini na Žutom moru sjeverno od Šangaja. Otac mu je bio direktor u poljoprivrednom poduzeću, a majka mu je radila u županijskom uredu za financije. Prije komunističke vladavine Jiāngsū je stoljećima bio bogato trgovačko središte. Nanking, njegov glavni grad, je mnogim dinastijama služio kao carsko sjedište. Ekonomske reforme Deng Xiaopinga, čija se pojava poklopila s Xuovim rođenjem, pokrajinu su otvorile širim masama. Multinacionalne tehnološke tvrtke poput Hitachija, Philipsa i Samsunga tamo su izgradile proizvodne pogone, donoseći sa sobom poslove i novac, ali i zaštićene informacije. Bilo je prirodno da se podružnica MSS-a u Jiāngsūu usmjeri na industriju.
Xu je od kuće otišao na fakultet studirati elektrotehniku u Nankingu. Pridružio se Komunističkoj partiji u veljači 2002. te je imenovan tajnikom odbora seoske omladinske lige u Yánchéngu, gradu blizu njegova rodnog mjesta. Bio je to njegov prvi korak u golemoj kadrovskoj birokraciji državne službe preko koje stranka upravlja zemljom. MSS je ipak obećao drugačiju vrstu moći. Sljedeće godine počinje raditi, vratio se u Nanking i pronašao mentora u Zha Rongu – Malom Zhuu – koji je bio od velike pomoći kao neslužbeni putnički agent za Arthura Gaua. Dva časnika MSS-a specijalizirali su se u poslovima zrakoplovne tehnologije. Xu se oženio za kolegicu iz partije s kojom je dobio sina.
Krajem 2013. godine, Xu je postao načelnik odjela, a njegov se portret počinje popunjavati drugim informacijama, dijelom izvučenim iz njegova telefona i sigurnosne kopije u oblaku, dijelom prikupljenim u drugim protušpijunažnim istragama SAD-a i saveznika. U to je vrijeme Xu ciljao na Frederica Hascoeta, voditelja projekta za Safran Aircraft Engines iz Francuske. U partnerstvu s GE Aviation, Safran je razvijao motor nazvan LEAP za uskotrupne mlažnjake kao što su Airbus A320, Boeing 737 i kineski Comac C919. Niskotlačna turbina motora sastavljena je od čeličnih segmenata u tvornici u prostranom industrijskom parku Suzhou u Jiāngsūu, gdje više od 150 kompanija s popisa Fortune 500. Hascoet je tamo redovito putovao kako bi nadgledao ovaj proces, blisko surađujući s lokalnim Safranovim inženjerom proizvodnje po imenu Tian Xi.
Tian je, međutim, također radio sa Xuom i MSS-om. Tog su studenog Tian i Xu bili duboko u raspravi o hakiranju Hascoetova računala. Xu je poslao poruku 19. studenog pitajući kada će doći "Francuz". Zatim je 27. studenog napisao: "Večeras ću ti dovesti konja. Možeš li večeras izvesti Francuza na večeru? Pretvarat ću se da sam naletio na tebe u restoranu da te pozdravim." "Konj" je zlonamjerni softver poznat kao trojanac, koji hakeru omogućuje skriveni i daljinski pristup računalu. Čini se da se primopredaja u restoranu nije dogodila, ali Xu je na kraju uspio nabaviti Tianu USB ključić s trojancem na njemu. 25. siječnja 2014., nakon niza sve nestrpljivijih poruka od Xua, Tian je uzvratio porukom: "Konj je jutros podmetnut." Xu je potvrdio kako je njegov zlonamjerni softver izbjegao Safranove vatrozide i komunicirao s MSS-ovim kontroliranim poslužiteljima, pa je operaciju prepustio kolegama i otišao na odmor.
Za zapadne obavještajne agencije ovo je možda bio jedan od najranijih dokaza o Xuovu djelovanju. Kad se Hascoet u veljači vratio u Francusku, njegovo se računalo nije moglo spojiti na web stranicu Safrana, a IT odjel je pronašao zlonamjerni softver. U isto vrijeme, američki dužnosnici su svoje francuske kolege upozorili kako su uhvatili digitalni signal koji je zlonamjerni softver slao svojim udaljenim operaterima. Glavna uprava za unutarnju sigurnost, francuska domaća obavještajna i sigurnosna služba, započela je istragu. Kao i Safran. Zaposlenik koji je pomagao u provođenju istrage u kompaniji bio je Gu Gen, viši upravitelj IT infrastrukture i službenik za sigurnost informacija u Safranovim uredima u Suzhouu.
Bloomberg
Nažalost po istragu, Gu je bio još jedan od Xuovih aduta. Međutim, Xu nije od njega saznao da je njegov malware otkriven. Tijekom veljače, točnije 25. veljače, tjedan i pol nakon što je Hascoetovo računalo prestalo slati podatke u Kinu, američka tvrtka za kibernetičku sigurnost Crowdstrike Holdings Inc. objavila je post na blogu koji otkriva hakiranje.
Xuovo užasnuće zbog neuspjeha operacije brzo je zasjenjeno njegovim bijesom zbog reakcije njegovih nadređenih. Njegov šef odjela ljutito je pozvao Xua i naredio mu da njegova dva izvora u Safranu kontaktiraju jedan drugoga kako bi saznali što kompanija zna. Xu je bio užasnut: to bi izazvalo sumnju. "Nije li to kao da sam sebi stavljam omču na vrat?" napisao je kolegi. "Gorko je razočaranje imati takve vođe." Na Xuovo olakšanje, Gu je nekoliko tjedana kasnije izvijestio kako kompanijina istraga ne vodi nigdje. Osjećaj izdaje ipak je ostao prisutan.
U međuvremenu, Xu i Mali Zha nastavili su surađivati. U travnju 2014., inženjer koji je imao informacije o Lockheed Martinu F-35 i Northrop Grummanu E-2, dva američka vojna zrakoplova, posjetio je Nanking iz Velike Britanije. Xu, koji se predstavljao kao dužnosnik beznačajne neprofitne organizacije, pozvao ga je da sudjeluje u akademskoj razmjeni. Te noći, dok je Zha priređivao večeru u čast posjetitelja u hotelskoj banketnoj dvorani, Xu je bio na katu provalivši u sobu za posjetitelje. Plan je bio kopirati sadržaj prijenosnog računala i prijenosnih tvrdih diskova, uz pomoć MSS-ovih kibernetičkih stručnjaka. Trajalo je duže od planiranog.
"Za kopiranje cijele stvari potrebna su tri sata", Xu je poslao poruku iz sobe.
"Presporo je", odgovorilo je Zha s večere. "Ubrzaj."
Sat i pol kasnije, Xu je kopirao ono što su trebali. "Vraćanje mjesta događaja u prvobitno stanje i dokumenata trajat će otprilike 20 minuta." I na kraju: "Restaurirano, a mi smo otišli sa scene." Banket je konačno mogao završiti.
Međutim, čini se da su prilike za igranje provalnika bile rijetke, posebno u usporedbi s prizemnijim dužnostima šefa odjela. Jedan od Xuovih zadataka koji je oduzimao najviše vremena bilo je pomaganje u regrutiranju lokalnog MSS-a, slanje e-mailova sveučilišnim dužnosnicima koji su mu pomogli prikriti oglase za posao u obavještajnoj službi kako bi izgledali kao da dolaze od lokalne industrijske grupe. U jednom je Xu iznio kriterije za prijavu: "manje od 25 godina, član partije, muškarac s elitnom sveučilišnom diplomom". Životopisi su se slali na e-mail adresu jastxyj@gmail.com. (JAST je Jiāngsūova udruga za znanost i tehnologiju, jedna od Xuovih maskirnih organizacija, a XYJ su njegovi romanizirani inicijali.) Također se intenzivno dopisivao sa stručnjacima i menadžerima u kineskom Aviation Industryju i drugim zrakoplovnim i svemirskim tvrtkama u državnom vlasništvu, raspravljajući o tome koje bi im informacije bile od pomoći. Navečer je odlazio na radne večere prepune alkohola, kartanja, kao i na kasnonoćne odlaske sa suradnicima u salone za masažu.
Krajem 2014. godine, Xuova je budućnost u MSS-u izgledala svijetlo. Unatoč incidentu sa Safranom, njegov obrazac za odobrenje osoblja pokazuje kako se njegova godišnja ocjena popravila s "kompetentan" na "izvanredan". U proljeće 2015. šef njegova odjela mu je rekao da je na redu za novu poziciju zamjenika direktora odjela, a 22. svibnja, pokazuju zapisi Xuova iCalendara, stranački odbor ga je odobrio za to mjesto. Zha je također unaprijeđen, ostajući Xuov nadzornik.
Pa ipak, kako su se Xuove odgovornosti povećavale, tako je raslo i njegovo razočaranje poslom. U svojem se dnevniku požalio kada je čamio na probnom roku prije nego što je njegovo unapređenje postalo službeno. U veljači 2016., pišući prijatelju koji je radio u drugom uredu MSS-a, požalio se na svoju "glupu" odluku, godinama prije, da napusti posao u gradskoj upravi. "Bio sam stvarno nasamaren." Njegovi nadređeni bili su autokratski i zahtjevni, napisao je, i škrti s proračunom troškova. Sljedeći je dan poslao poruku poznaniku iz investicijske tvrtke u koju je Xu jednom preporučio kolegu za posao. "Nisam sposoban kao on", napisao je, "inače bih već davno otišao."
Xuova ambicija prerasla je u nešto ciničnije. Otprilike u to vrijeme, u sklopu selektivnog programa stručnog usavršavanja MSS-a, upisuje diplomski studij zrakoplovnog inženjerstva. Program je bio na nankinškom Sveučilištu aeronautike i astronautike, gdje časnici MSS-a djeluju slobodno – sveučilište je jedno od Sedam sinova nacionalne obrane (Guófáng qīzi – 国防七子), elitne skupine javnih sveučilišta koja razvijaju napredne vojne tehnologije za Narodnu oslobodilačku vojsku.
Čini se da je Xu svoje diplomske kolegije tretirao kao još jedan akademski paravan. Na snimci iz prosinca 2016. godine, on je u restoranu s profesorom s fakulteta za zrakoplovno inženjerstvo, dijele pečeno meso s češnjakom i pirjanu ribu s pikantnim umakom od graha. (Xu, koji pazi na troškove, sugerira da ne naručuju previše.) Protivno razumu, profesor je pristao podijeliti informacije o nadolazećem ispitu; Xu ga uvjerava da nitko neće saznati za njegovo "podučavanje". "Za posao kao što je moj, imam mnogo prijatelja koji riskiraju svoje živote radeći za nas", hvali se. Ipak, pita se profesor, kako će Xu svladati složen predmet kao što je mehanika fluida, čak i uz pomoć? "Ah, mehanika fluida, to će biti lakše proći", odgovara Xu. "Znam sve na tom katu!"
Razgovor se postupno okreće na posao časnika MSS-a, što je, čini se, zaintrigiralo njegova sugovornika. "Pod velikim smo pritiskom", kaže Xu nadglasavajući buku kuhinje restorana i škljocanje štapića. "Rukovodstvo od vas traži da nabavite materijale američkog borbenog zrakoplova F-22. Ne možete ga dobiti sjedeći kod kuće."
"Dakle, također morate nekoga 'preokrenuti'", kaže profesor, da "otputuje izvan Kine i preuzme rizik".
"To je točno", potvrđuje Xu.
Jedan od Xuovih suradnika na NUAA-i bio je Chen Feng, prodekan s prepoznatljivim kokoticom koji je vodio sveučilišni Ured za međunarodnu suradnju i razmjenu. Chenove dužnosti uključivale su slanje poziva za govore istaknutim stranim tehnolozima, ne uvijek kineskog podrijetla. U ožujku 2017. poslao je jedan inženjeru po imenu David Zheng u kompleksu GE Aviationa izvan Cincinnatija. "Iz tvog online životopisa saznao sam da si skupio bogato inženjersko iskustvo u poznatim tvrtkama kao što je GE Aviation", pisalo je. E-pošta je bila obrazac – jedina personalizacija bilo je ime Zhengova poslodavca, koje je Chen otkrio na LinkedInu. Ali ipak, Zheng je bio polaskan pozivom da održi svoj prvi inozemni govor. I već je imao isplanirano putovanje u Kinu na fakultetsko okupljanje i obiteljsko vjenčanje u svojem rodnom gradu u pokrajini Ānhuī, tik uz Jiāngsū.
Zheng je stručnjak za kompozite koji je u GE Aviationu radio na mlaznim motorima. General Electric, industrijski konglomerat koji je nekoć proizvodio sve, od tostera do televizijskih emisija, sada je velikim dijelom tvrtka za ventilatore i turbine, i vrlo je dobra u njihovoj proizvodnji. Neki su dizajnirani za prikupljanje energije vjetra, a drugi, veličine lokomotive, pokreću plinske elektrane. Treći pak uvlače i stlačuju zrak koji, kada se ulije u gorivo i zapali, pokreće zrakoplove.
U najnaprednijim motorima GE Aviationa, kao što je GE9X vrijedan 45 milijuna dolara koji pokreće najnoviju generaciju Boeinga 777, lopatice i kućišta ventilatora izrađeni su od kompozita: očvrsnuta, smolom prožeta karbonska vlakna iznimne lakoće i snage. (Motor LEAP, razvijen sa Safranom, slično je napravljen.) Lakši motori znače da avioni mogu prevesti više putnika ili više tereta i dalje letjeti s manje goriva. A s vremenom je manja vjerojatnost da će kompozitne lopatice oslabiti od okretnog momenta vrtnje na tisućama okretaja u minuti nego one od titanija – i manja je vjerojatnost da će se slomiti i olabaviti kao projektili.
Čak i unutar GE Aviationa detalji o dizajnu i materijalima ovih motora nedostupni su većini zaposlenika. Kao i aspekti metoda modeliranja i testiranja koje je tvrtka razvila. Neki rizični sigurnosni testovi potrebni za odobrenje Savezne uprave za zrakoplovstvo unište cijeli motor. Drugi zahtijevaju više žrtava: dokazivanje da motor može preživjeti udare ptica uključuje lansiranje ptičjih lešina propisanih veličina u njihov žlijeb dok se okreće. Konkurenti kao što su Rolls-Royce i Pratt & Whitney već desetljećima na tržište pokušavaju dovesti motore s kompozitnim lopaticama i kućištima ventilatora. Noviji kineski proizvođači također rade na tom problemu.
Tijekom tjedana koji su uslijedili, Zheng i Chen razmijenili su e-poštu, na kineskom, o vremenu i logistici. Zatim, početkom svibnja, poruke prodekana postale su više tehničke. "Radite li uglavnom na dizajnu kućišta i poklopca motora ili na području lopatica?" upitao je 9. svibnja. Kolege iz NUAA-e, prenio je, predložili su naslov za Zhengovu prezentaciju: "Primjena, dizajn i tehnologije proizvodnje kompozitnih materijala u zrakoplovnim motorima." Inženjer je nekoliko dana kasnije iz Cincinnatija odgovorio da su prijedlozi u redu. "Međutim, od mene se traži da potpišem tehnički ugovor s kompanijom za koju ovdje radim", napisao je. "Stoga veliki dio posla koji sam obavio u tvrtki ne mogu podijeliti."
Gledajući unatrag, u e-poruci koju je Zheng primio bile su crvene zastavice. Nije bila s Chenove sveučilišne adrese e-pošte, već s jastxyj@gmail.com – iste adrese na koju je Xu rutinski pozivao kandidate za posao MSS-a na predaju svojih životopisa. Iako ga je potpisao Chen, činilo se da ga je napisao netko tko nije pročitao svu raniju korespondenciju.
Xu je zapravo napisao e-mail. Inženjera GE Aviationa službenik sveučilišta koji ga je pronašao na LinkedInu predao je obavještajnom dužnosniku koji će se sada njime baviti. Što se tiče primopredaja, bilo je nespretno: Xu je pisao kako bi Zhenga zamolio da odgovori na e-poštu na koju je Zheng, zapravo, upravo odgovorio. No inženjer je samo pretpostavio da je prodekan Chen zauzet, ili možda ne provjerava detaljno svoju e-poštu. Do trenutka kada je Zheng stigao u Nanking 1. lipnja, bio je uvjeren da se od njegovog govora neće očekivati da dotakne bilo što osjetljivo.
Putovanje je proteklo glatko. Jutro nakon Zhengova dolaska, Chen i Xu pridružili su mu se na čaju u predvorju njegova hotela u kampusu NUAA-e, a zatim su ga odveli na ručak. Xu se predstavio kao "Qu Hui" i pokazao posjetnicu koja ga je identificirala kao zamjenika glavnog tajnika Udruge provincije Jiāngsū za međunarodni razvoj znanosti i tehnologije. Poslijepodne se ekipa vratila u kampus, a Zheng je održao svoju prezentaciju pred dvadesetak ljudi za koje je mislio da su studenti i profesori. Kad su pitanja skrenula na specifično i tehničko područje, kao što se često događalo, odbio je odgovoriti. Kasnije, za večerom, Xu je Zhengu poklonio dvije kutije čaja uz naknadu od 3.500 dolara za govor i naknadu za putovanje. Nešto više od tjedan dana kasnije, Xu je, pod svojim pseudonimom, poslao poruku Zhengu preko WeChata kako bi mu se zahvalio. Zheng je odgovorio kako bi se volio vratiti na još jednu razmjenu, "sve dok to ne uključuje nikakve povjerljive informacije iz kompanije".
Bio je to obećavajući početak za Xua, pogotovo zato što se činilo da mu je malo toga pošlo po dobru. Njegovi dnevnički zapisi u iCalendaru su tijekom proljeća i ljeta 2017. godine prožeti tugom. Pobjesnio je 27. ožujka kada je Zha odbio račun za jelo i kritizirao jednog od njegovih kolega. "Nezahvalnost osobe poput njega je besramna", napisao je Xu. "Osvetit ću se." Mjesec dana kasnije, Xu je opisao kako se njegov odnos sa Zhaom "zaledio". Zha ga je, tako je bio uvjeren, podcjenjivao. U zapisu od 4. svibnja Xu je otkrio da se između Zha i još jednog nadređenog odvila svađa, "okršaj velikih mačaka". Napisao je: "Gledam šou!" Do 12. lipnja odlučio je da bi samo novo slabljenje funkcioniranja ureda moglo spasiti njegovu karijeru. "Što kaotičnije i neurednije u odjelu, to bolje", napisao je.
Ništa bolje nije bilo ni izvan ureda. Početkom travnja, baš kad je počeo poučavati Zhenga u GE Aviationu, Xu se dopisivao sa ženom s kojom je, čini se, imao aferu. Došlo je do svađe i Xu je napisao da želi čuti njezin glas i vidjeti je osobno. "Čini se da smo se vratili u vrijeme kad smo se prvi put strastveno zaljubili", rekao je. No bojao se da će ona prekinuti kontakt.
"Zar ne radite za Ministarstvo državne sigurnosti?" odgovorila je. "Zar me nije lako pronaći?"
"Zašto onda ne možemo imati normalan odnos?" molio je. "Moram li koristiti posebne metode?"
Mrzovoljni Xu 19. svibnja napravio je račun. "Uzbuđen", započeo je dnevnički zapis. "Osjećam se uzrujano u proteklih nekoliko dana. Osjećam se kao da sam napušten od cijelog svijeta. Posao, ljubav i novac ne idu u dobrom smjeru." Što se Zha tiče, "iskoristit ćemo jedno drugo za vlastite ciljeve. Neću mu više pomagati. Kako god bude." Izvanbračna romansa bila je kaos: "Nije mi htjela uzvratiti ni SMS poruke. Stvarno smo prekinuli." Izgubio je i novac na burzi. "Uvalio sam se u ovu financijsku rupu. Učinio sam to sam sebi. Neću više pričati o ovome. Osjećam se loše. Kada će tome doći kraj??"
To ljeto i jesen donijeli su nova poniženja. Na večeri u srpnju, Zha je "poludio i rekao da sam loš u upravljanju." Nova žena se pojavila s predvidljivim rezultatima, jedan zapis tako se naziva "Bešćutnost". "Vidjela me na kiši jučer ujutro, nije stala i otišla je sa svojim kišobranom." Njezini WeChatovi bili su površni. "Jutros za doručkom više nije sjela pokraj mene."
Usred svega toga Zheng se javio iz Cincinnatija da predloži drugi posjet. Ovaj se put Xu, kao "šef odjela Qu", dobrovoljno javio da sam vodi logistiku za putovanje inženjera GE Aviationa. Ubrzo su Zheng i Xu bili u kontaktu preko WeChata, gdje je Quov avatar bio debeljuškasti plavi zec iz crtića. Činilo se da je Zheng sada manje oprezan. Pitao je Xua 11. siječnja 2018. godine postoji li neko posebno istraživanje koje bi trebao obaviti prije svog sljedećeg govora, kako bi "pokušao najbolje zadovoljiti potrebu za razmjenom."
Dva tjedna kasnije Zheng je imao zabrinjavajuće vijesti. GE je nedavno najavio veliko restrukturiranje, a govorilo se i o otpuštanjima u podružnicama, uključujući GE Aviation. Zheng je bio zabrinut zbog gubitka posla. Ako se to dogodio, barem je želio biti od koristi šefu odjela Quu dok je još mogao. "Zato se trudim prikupiti što više informacija", objasnio je Zheng. Xu je potaknuo svoj novi izvor da se usredotoči na specifikacije sustava i podatke o procesu dizajna.
Dokument koji je Zheng poslao 2. veljače jasno je dao do znanja kako je razumio zahtjev. Naslov je bio "Konsenzus o dizajnu zaštitnog kućišta GE9X ventilatora", i bio je označen kao "POVJERLJIV". Činilo se da je Zheng imao pristup tajnama na visokoj razini o proizvodu svojeg poslodavca. (GE9X će iduće godine zaslužiti titulu najsnažnijeg komercijalnog mlaznog motora na svijetu.) Dva dana kasnije, Xu je odgovorio nizom tehničkih pitanja – "Koje su dopuštene vrijednosti za 3D pleteni strukturni materijal i dopuštena vrijednost za dobiven dizajn ? Koji su relevantni kriteriji?" Bilo je to polazište za razgovore sa stručnjacima u Nankingu kada se Zheng vratio u drugi posjet, kao što je trebao uskoro učiniti, oko lunarne Nove godine. Xu je također poslao upute kako Zheng može stvoriti i kopirati direktorij svih datoteka na svojem računalu GE Aviationa. Nešto više od tjedan dana kasnije, na Valentinovo, Zheng je poslao rezultate.
Njih su dvoje komunicirali barem svakih nekoliko dana, a Zhengova revnost učinila ga je potencijalnim rudnikom zlata. Posebno je frustrirajuće bilo kada je Zheng objavio da ipak ne može doći u Kinu, barem ne u skorije vrijeme. Njegov ga šef, izvijestio je, u ožujku šalje na posao u Francusku. "Budući da postoji mnogo stvari koje treba pripremiti, on smatra da je neprikladno sada uzeti dvotjedni odmor", napisao je Zheng. "Jako mi je žao zbog ovoga!", bio je pun razumijevanja Xu, čovjek koji je bio dobro upućen u nepromišljenost šefova. Ali možda bi se, predložio je, mogli sastati negdje drugdje? Nažalost, nije mogao doći u SAD, ali ako je Zheng imao vremena na svojem putovanju u Francuskoj, Xu bi se tamo mogao sastati s njim.
Telefonski su 28. veljače razgovarali o mogućnostima. U Francuskoj bi Zheng bio slobodan vikendima, a oduvijek je želio posjetiti Belgiju, Nizozemsku i Njemačku. Xu je pitao hoće li Zheng imati svoj poslovni laptop sa sobom. Zheng je potvrdio da hoće i mogao je lako izvesti sve datoteke koje su mu bile zanimljive. "Postoje li druge informacije koje bi vas mogle zanimati?" upitao. "Mislim, mogu razgledati i pripremiti se." Xu je rekao kako to nije potrebno. "Zaista ne trebamo žuriti da sve obavimo odjednom", objasnio je, "jer, ako ćemo poslovati zajedno, ovo neće biti zadnji put, zar ne?"
Xu je bio u krivu oko toga. Dok je Zheng pričao na telefon do njega je u automobilu sjedio agent FBI-ja Bradley Hull. On je slušao i snimao razgovor i transkribirao ono što je Zheng govorio. Mjesecima prije toga, službenik kineskog ministarstva državne sigurnosti se predao.
Dijagram istrage | Bloomberg
Prethodnog ljeta, manje od mjesec dana nakon Zhengova posjeta Nankingu u lipnju 2017., Hull je stupio u kontakt s članovima posebnog tima za "unutarnje prijetnje" u GE-u kako bi ih obavijestio da FBI istražuje jednog zaposlenika zbog potencijalne krađe tajni. Taj je zaposlenik bio Zheng. Nije jasno kako je FBI saznao za njega, ali čini se da su njegovo putovanje ili njegovo dopisivanje sa Xuom upalili alarm. GE je pristao na suradnju, a tvrtka i biro započeli su višemjesečnu tajnu suradnju. Hull i mali tim agenata i tužitelja došli su 25. listopada u sjedište GE Aviationa na tri dana sastančenja o slučaju.
U ranim poslijepodnevnim satima 1. studenog, Zheng je pozvan u veliku dvoranu u kampusu GE Aviationa. Tamo je zatekao dva čovjeka iz kompanijske sigurnosti. Razgovarali su s njim 10 do 15 minuta, a onda su ušli Hull i još jedan agent FBI-ja. Agenti su uzeli Zhengov telefon. Kad je tražio da nazove suprugu, dali su mu jedan od svojih telefona i zamolili da razgovara s njom na zvučnik, i to na engleskom. Nalog za pretragu je istovremeno izvršen u njegovoj kući, gdje su agenti Xuu oduzeli elektroničke uređaje i Qu Hui posjetnicu. U konferencijskoj sobi GE-a, Hull i njegov kolega intervjuirali su Zhenga sedam sati, odmorivši se jedino u pauzi za ručak. Kad je Zheng otišao u kupaonicu, otišao je i jedan od agenata. Mogao je otići u bilo koje vrijeme ako želi, rekli su mu. Nisu spomenuli da je njegov automobil radi pretrage maknut s parkirališta.
Nakon sastanka, Zheng je angažirao odvjetnika i pristao na suradnju u istrazi prema sporazumu o neprogonu s američkim ministarstvom pravosuđa. U pripremi svoje prezentacije za NUAA-u, Zheng je na svoje prijenosno računalo prenio pet datoteka obuke GE Aviationa koje su bile pod zaštitom kontrole izvoza. Nije podijelio datoteke ni s kim u Kini, ali je, ponijevši ih sa sobom, prekršio zakon. Također je prekršio politiku kompanije time što nije obavijestio GE Aviation o razgovoru. Zbog toga bi izgubio posao i plaću od 130.000 dolara, no trenutno je stavljen na neplaćeni dopust. Njegovim kolegama nije rečeno što se dogodilo, za slučaj da je i netko od njih prijetnja iznutra. Kako bi platio račune, Zheng je počeo voziti za Uber.
Velik dio vremena proveo je sa specijalnim agentom Hullom. Atipični G-man, rođen u državi Ohio ima doktorat arheologije iz geokemije stabiliziranih izotopa sa Sveučilišta u Oxfordu. Došao je u FBI 2008. kao istraživač u laboratorijskom odjelu u Quanticu, gdje je proučavao kako koristiti izotope u zubima da bi se identificiralo odakle leševi dolaze. Nakon par godina mu je ipak postalo dosadno. "Shvatio sam da sam vrlo obrazovan kopač jaraka", rekao je kad su ga pitali o tome na suđenju Xuu. Prijavio se za specijalnog agenta i počeo raditi u protuobavještajnoj službi, najprije u Bostonu, a potom se vratio nazad u Ohio.
Hull je još uvijek imao strpljenje laboratorijskog znanstvenika. Kako se njegova istraga okrenula prema Zhengovim sugovornicima u Kini, bila je mukotrpna i bez žurbe. Počevši od 21. studenog koristio je WeChat za ponovno uspostavljanje kontakta s NUAA-inim Chen Fengom, a svaku je poruku Hull napisao u dogovoru s FBI-jevim analitičarima i lingvistima. Tim FBI-ja također je imao koristi od neobičnog stupnja suradnje GE-a. Kompanije obično pokušavaju sve učiniti da unutarnje prijetnje nestanu što je tiše i brže moguće, čak i ako to znači odustajanje od prave istrage. GE je, nasuprot tome, želio pomoći. Datoteke koje je Zheng poslao Xuu – one koje su oponašale stručnjake s kojima se konzultirao – bile su originalni tehnički dokumenti GE Aviationa, pažljivo odabrani i uređeni kako bi bili vrlo sugestivni, ali bez stvarnih tajni.
Do početka ožujka 2018. godine, Xu i Zheng našli su se na dva mjesta: gradu Fontainebleauu, izvan Pariza, i Amsterdamu. "Nađimo se u Amsterdamu 31.", Xu je poslao poruku preko WeChatted. Čak se odlučio za mjesto: Lasergamen Amsterdam, laser tag postrojenje zapadno od centra grada. Zheng i Hull poslali su snimku zaslona hotelske rezervacije u Amsterdamu i karte za vlak iz Pariza. Dana 21. ožujka poslali su još jedan primamljiv dokument pod nazivom "GE Containment Analysis Technical Deep Dive." Istog je dana FBI podnio zapečaćenu kaznenu prijavu protiv Xua. Povezao ga je s više od jednog njegova pseudonima, opširno citirao njegove e-mailove i poruke te spominjao fotografije koje su Zhengu omogućile potvrditi Xuov identitet. Jaka implikacija, o kojoj se na suđenju neće raspravljati, bila je da su istražitelji do tog trenutka već dobili pristup Xuovu iCloud računu. Jedan logičan ulaz bile bi Gmail adrese koje je godinama koristio za regrutiranje i kandidata za MSS posao i izvora – i, pokazalo se, za registraciju u Appleu.
Zatim, dva dana prije planiranog sastanka, Zheng se javio preko WeChatteda s posljednjom izmjenom: njegov ga šef šalje u Belgiju tog vikenda, kako je rekao, kako bi pružio tehničku podršku tamošnjoj podružnici Safrana. To je značilo da je Amsterdam otpao. Ali može li se Xu sastati s njim u Bruxellesu 1. travnja, na Uskrs? Xu nije imao izbora nego pristati.
Ipak, znao je da riskira dogovarajući sastanak s izvorom daleko izvan sigurnosti kineskih granica i pod tuđim uvjetima. 30. ožujka, pripremajući se za put, zamijenio je WeChatove s korisničkim imenom koje najvjerojatnije pripada njegovoj supruzi. Nakon svakodnevne razmjene poruka poput "pa, nije vidjela njegov poseban putni jastuk" napisao je: "Stavio sam USB pogon u kutiju za naočale na sredini police za knjige i sadrži neke šifrirane dokumente. Ako se nešto dogodi, netko će vam doći i reći vam lozinku." Odgovor je stigao za minutu: "O moj Bože. Nemoj me ovako plašiti." Sljedećeg dana, 31. ožujka, Xu i njegov kolega, Xu Heng, odletjeli su u Amsterdam i krenuli vlakom u Bruxelles, dva sata južno preko niske obalne ravnice.
Te večeri, Zheng je poručio da je upravo stigao u Bruxelles. U blizini njegova hotela bio je Le Pain Quotidien koji bi bio savršen, rekao je, u Galeries Royales Saint Hubert, zbirci velebnih trgovačkih arkada iz 19. stoljeća u središtu grada. U kafiću na katu bilo je tiho. "U redu", odgovorio je Xu. "Javit ću vam kad budem u blizini."
Zheng je bio u Bruxellesu, to je bila istina, ali nije tek stigao. Hotelska soba iz koje je pisao bila je baza operacija za Hullov tim. FBI se danima prije smjestio u gradu. Belgijski ugovor o izručenju sa SAD-om dio je sveobuhvatnog niza sporazuma sa svakom državom Europske unije, među kojima su neki od najjačih i najopsežnijih sporazuma te vrste u svijetu. Dugotrajna rasprava o različitim europskim gradovima bila je varka, usmjerena na izvlačenje Xua iz njegove zone udobnosti.
Sljedećeg dana, 1. travnja, Xu i njegov kolega stigli su u Le Pain Quotidien više od dva sata ranije. Poslao je Zhengu poruku da su tamo već u 12:43. Pola sata kasnije, Zheng je odgovorio pretvarajući se da je upravo završio uskršnji ručak sa svojim šefom i timom. Zatim je u 15:12 napisao, lažno, da je stigao u kafić: "Ja sam sad tu, a ti?"
Umjesto Zhenga tamo su bili službenici belgijske federalne policije, koji su uhitili Xua odmah nakon što je primio poruku. Xu Heng je također priveden. Nosio je više SIM kartica i smeđe kuverte sa 7.720 eura i 7.000 dolara. Budući da nije bio dio tjeralice, ubrzo je pušten. Dvojica muškaraca sa sobom su ponijela tvrdi disk od 1 terabajta i neke uglavnom prazne memorijske kartice. Xu Yanjun, koji je putovao pod svojim pravim imenom, imao je putovnicu i osobnu iskaznicu te dva telefona. Jedan je bio Huawei Mate S (lozinka: khuyanjun1980) koji je, između ostalog, sadržavao popis pitanja o lopaticama ventilatora. Drugi je bio iPhone kojim je tako marljivo dokumentirao svoj život.
Xuova slika iz zatvora u okrugu Butler, Ohio | Ured šerifa okruga Butler/Bloomberg
U optužnici, otpečaćenoj kada je Xu izručen SAD-u 2018., ministarstvo pravosuđa teretilo ga je za urotu i pokušaj gospodarske špijunaže i krađe poslovnih tajni. "Dokazi u ovom slučaju, gotovo svi, potječu iz njegovih vlastitih riječi. Teško da postoji još jedan ovakav slučaj", rekao je pomoćnik američkog državnog odvjetnika Timothy Mangan u svojoj završnoj riječi poroti. "Ne morate rješavati bilo kakvu rekla-kazala svađu. Ovo su njegove vlastite izjave, njegova priznanja." FBI-jevi nalozi za pretrese Appleu i Googleu otvorili su njegov iCloud i višestruke Gmail račune, a stručnjaci za digitalnu forenziku u uredu otkrili su sadržaj telefona pronađenih prilikom uhićenja. (Međutim, istražitelji nisu uspjeli pronaći ništa od iPhonea koji je nosio Xu Heng. Dan nakon uhićenja, netko je daljinski pristupio uređaju i obrisao ga.)
Na suđenju, Xuovi odvjetnici nisu poricali da je on bio obavještajac. "On je regrut", rekao je Ralph Kohnen iz Taft Stettinius & Hollistera u svojoj završnoj riječi. "On je povezan i radi za MSS. Od toga se nitko nikada nije sakrio." Ali to ne znači da je uspio ukrasti stvarne tajne, niti da je to uopće pokušavao. Obrana se jako trudila naglasiti Xuovo ruganje osnovnim špijunskim vještinama. "Kako čovjek koji je superšpijun putuje pod svojim identitetom?" – upitao je Kohnen porotu. Xu, sa svojim kuvertama s gotovinom, detaljnim tehničkim pitanjima i zlonamjernim softverom, možda je došao do granica, tvrdili su njegovi odvjetnici, ali on ih nije prešao. "Nije bilo zahtjeva za tajne podatke", rekao je Kohnen poroti. – Tu nije bilo "pitaj". A kad je Zheng iznenada počeo dijeliti interne GE dokumente, nije bilo na Xuu da mu govori što jest, a što nije u redu.
"Ono što se ovdje dogodilo je da je gospodin Xu, moj klijent, postao pijun," zaključio je Kohnen, "pijun razapet između američkih industrija koje pokušavaju iskoristiti Kinu i istovremeno se pokušavaju slagati s Kinom, zar ne?"
5. studenog 2021. savezna porota osudila je Xua po svim točkama optužnice. Prijeti mu maksimalna kazna od 50 godina zatvora i pet milijuna dolara novčane kazne kada bude izricanje konačne presude 15. studenog 2022.. Njegov slučaj također je donio rješenje za istrage pokrenute godinama prije hakiranja Safrana. Savezni tužitelji u San Diegu optužili su Xuova MSS supervizora Zha Ronga, zajedno s Gu Genom i Tian Xijem iz Safran Aircraft Engines Suzhoua, te sedam drugih povezanih s Jiangsu ogrankom MSS-a za urotu za hakiranje više od desetak zrakoplovnih kompanija. Radnici Safrana dobili su, nimalo iznenađujuće, otkaze. Osim ako ne napuste Kinu, nitko od tih optuženika vjerojatno se neće suočiti sa suđenjem.
GE i Safran, koji su surađivali sa saveznim vlastima i čiji su zaposlenici svjedočili na Xuovu suđenju, odbili su komentirati ovu priču. Chen Feng, NUAA-in administrator za kojeg se tvrdi da je surađivao sa Xuom, nije odgovorio na poruke, kao ni sveučilište. Bloomberg Businessweek nije mogao pronaći kontakt podatke za ostale navodne MSS-ove zavjerenike.
U Arizoni, Arthur Gau iz Honeywella također je optužen i priznao je krivnju za izvoz kontroliranih informacija bez dozvole. Dana 10. ožujka 2022., četiri mjeseca nakon svjedočenja na Xuovu suđenju i tri godine nakon što je dobio otkaz u Honeywellu, osuđen je na tri godine uvjetne kazne i novčanu kaznu od 10.000 dolara. Gauov branitelj nije odgovorio na poruke, a Honeywell nije odgovorio na zahtjeve za komentar. FBI-jev Hull je početkom 2020. unaprijeđen u specijalnog nadzornog agenta, velikim dijelom zbog svojeg rada na slučaju. Zheng je našao novi posao ubrzo nakon što ga je GE Aviation otpustio, iako na njegov zahtjev novi poslodavac nije imenovan na suđenju. Manje je zainteresiran za razmjenu informacija nego što je nekada bio. Preko svog odvjetnika odbio je komentirati ovu priču. A na poruke na LinkedInu nije odgovarao.
-- Razgovor s koautorom teksta Jordanom Robertsonom moći ćete pogledati uskoro na Bloomberg Adria TV-u.
.webp){kind=icon}
