Jednog nedavnog sunčanog popodneva u Nju Džersiju, desetine vlasnika franšiza benzinskih stanica okupile su se u konferencijskoj sali hotela Holidej In kako bi razgovarale o velikim geopolitičkim dešavanjima.
Administracija Donalda Trumpa je samo nekoliko nedjelja ranije najavila sankcije protiv dva ruska naftna giganta, kao najnovije mjere usmjerene na ograničavanje prodaje ruske sirove nafte i uskraćivanje prihoda Kremlju potrebnih za vođenje rata u Ukrajini.
Međutim, sankcije protiv jedne od tih kompanija, Lukoila PJSC, ne osjećaju se samo u Moskvi ili na njenim međunarodnim investicijama, uključujući naftno polje u Iraku i rafineriju u Bugarskoj. One su pogodile i male američke preduzetnike, jer su se operateri benzinskih stanica koje u SAD posluju pod brendom Lukoil našli usred tog haosa.
Iako je Bijela kuća privremeno izuzela benzinske stanice iz režima sankcija, banke i kompanije za kreditne kartice su se uznemirile, pa su u pojedinim slučajevima primorale operatere da prihvataju isključivo gotovinu. Mnogi se pitaju kako će opstati pod okaljanim korporativnim imenom, dok neizvjesnost prati i napore Lukoila da do aprilskog roka proda ove objekte. Otvoreno pitanje ostaje i kraj skoro četvorogodišnjeg rata, s obzirom na to da se očekuje da se ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski u nedjelju sastane sa američkim predsjednikom Donaldom Trumpom kako bi razgovarali o mogućem mirovnom sporazumu.
Zabrinutost vlasnika benzinskih stanica bila je vidljiva na sastanku održanom prošlog mjeseca u hotelu Newark. Neki franšizeri otvoreno su govorili o svojoj teškoj situaciji. Drugi su optuživali američku vladu da ih je ostavila da se sami snalaze. "Moramo da budemo ujedinjeni", poručio je jedan od franšizera prisutnima.
"Gotovo 200 ovih nezavisnih malih privrednika, američkih državljana, suočava se s mogućnošću da im čitav posao bude uništen u vrlo kratkom roku", rekao je Eric Blomgren, izvršni direktor Udruženja benzinskih stanica, prodavnica mešovite robe i auto-servisa Nju Džersija.
Lukoil North America nije odgovorio na zahtjeve za komentar.
Kako je grupa malih američkih preduzetnika dospjela u ovako napetu geopolitičku situaciju može se pratiti unazad više od dvije decenije, u vrijeme kada su odnosi sa Rusijom bili drugačiji.
Ulazak na američko tržište
Lukoil je stigao na američko tržište 2000. godine, kada je kupio Getty Petroleum Marketing, što je bila prva kupovina jedne javno kotirane američke kompanije od strane ruske korporacije.
Četiri godine kasnije preuzeo je i rebrendirao grupu Mobilovih benzinskih stanica od ConocoPhillipsa, rasutih širom Nju Džersija, Njujorka i Pensilvanije. U jednom trenutku kompanija je posjedovala više od 1.000 lokacija, ali je taj broj vremenom smanjen na sadašnjih manje od 200.
Franšizeri su obično potpisivali trogodišnje ugovore sa Lukoil North America, prema kojima su plaćali mjesečnu zakupninu i porez na nepokretnosti za stanice. Kompanija im je obezbjeđivala gorivo, kao i kratkoročno finansiranje.
Bloomberg Mercury
Ime Lukoil postalo je teret nakon ruske invazije na Ukrajinu 2022. godine. Neposredno nakon toga, Lukoilove stanice u Nju Džersiju suočile su se s bojkotom koji je podržala savezna država. Neke kreditne kartice koje su koristili kupci prestale su da funkcionišu na tim pumpama.
Prodaja je od tada oscilirala, usljed pada javnog raspoloženja prema Kremlju, rekao je Gagan Kehal. Ovaj 33-godišnji stanovnik Nju Džersija upravlja benzinskom stanicom u okrugu Moris koju je njegov otac kupio kao Mobilovu franšizu iste godine kada je Kehal rođen. On navodi da kupci često ispituju njegove zaposlene o vezama biznisa sa Rusijom.
U skorije vrijeme, nekoliko dugogodišnjih mušterija prestalo je da dolazi na stanicu.
Gubitak kupaca dolazi u trenutku kada bi uslovi za trgovce trebalo da budu povoljniji, s obzirom na to da su cijene goriva na višegodišnjim minimumima. To obično podstiče više vožnje i veću potrošnju u prodavnicama na benzinskim stanicama, koje imaju veće profitne marže od same prodaje goriva, navodi Blomgren iz trgovinskog udruženja Nju Džersija.
Situacija se dodatno pogoršala za franšizere sa najnovijim paketom sankcija. BCB Bancorp Inc. prekinuo je saradnju s Lukoilom, čime su vlasnici ostali bez prihoda od plaćanja kreditnim, debitnim i prepaid karticama. American Express kartice su nakratko prestale da funkcionišu na pumpama iz nejasnog i, kako se navodi, nepovezanog razloga. Lukoil sada sarađuje sa dvije manje regionalne banke, OceanFirst Bank NA i Parke Bancorp, kako bi obezbijedio obradu transakcija.
Prekinute su i veze Lukoila sa rafinerijskim gigantom Phillips 66, pa se kompanija okrenula distributeru Gill Energy iz Nju Džersija za snabdijevanje gorivom. Phillips 66 je odbio da komentariše.
Tokom posljednjih nedjelja, predstavnici Lukoil North America obilazili su stanice kako bi zatražili izmirenje dospjelih obaveza po osnovu zajmova za gorivo, prema navodima nekoliko zaposlenih na benzinskim stanicama.
Radnici takođe navode da je došlo do prekida elektronskih transfera novca iz Lukoila, koji upravlja prihodima i odbija troškove prije isplate franšizerima. Umjesto toga, kompanija sada isplate vrši putem čekova, prema riječima zaposlenih koji su tražili da ostanu anonimni jer govore o privatnim finansijskim detaljima.
"I dalje moramo da plaćamo zaposlene i da nastavimo da radimo", rekao je Kehar. "To nas zaista pogađa."
Situacija u kojoj se našao Lukoil ima određene sličnosti sa slučajem Petróleos de Venezuela SA, državne naftne kompanije Venecuele, čija je jedinica Citgo Petroleum Corp. snabdijevala nekoliko hiljada benzinskih stanica širom SAD. Nakon američkih sankcija 2019. godine, regulatorna tjela su dozvolila Citgu da nastavi s radom pod upravom odbora koji su imenovale SAD. Zastava Citga i dalje se vijori nad benzinskim stanicama širom zemlje.
Da li će brend Lukoil na kraju opstati u SAD ostaje neizvjesno. Ruska kompanija istovremeno pokušava da se oslobodi i značajnih stranih aktiva. Veličina i politička težina svake takve transakcije znače da bi za njeno okončanje moglo biti potrebno nekoliko mjeseci, ako ne i duže, kaže Doug Jacobson, advokat za sankcije u firmi Jacobson Burton Kelley PLLC.
U međuvremenu, Kehar je u stalnom kontaktu sa drugim franšizerima putem WhatsApp grupe. Mnogi nemaju mnogo izbora osim da čekaju kupca za lanac, nadajući se da će im to omogućiti da promjene brend i nastave dalje. Za neke postoji i želja da otkupe svoje benzinske stanice od kompanije u ruskom vlasništvu, što je moguće samo ako se pojavi treći kupac i time aktivira njihovo pravo preče kupovine, privlačna, ali skupa opcija.
Novo vlasništvo bilo bi prilika da "preuzmem kontrolu nad sopstvenom sudbinom", rekao je Roger Verma, vlasnik pet Lukoilovih benzinskih stanica. "U ove poslove uložili smo ušteđevinu čitavog života".
.webp){kind=icon}
